Kristaps Porziņģis : de Liepāja à la NBA, et pourquoi la Lettonie a regardé chaque match

Dans un pays de 1,8 million d'habitants, deux professions vous garantissent de ne jamais avoir à vous présenter : chanteur d'opéra et joueur de basket-ball. La Lettonie excelle depuis longtemps dans les deux. Le joueur de basket lettonien le plus célèbre de l'époque moderne est né à Liepāja le 2 août 1995, pesait environ quatre kilos à la naissance, a atteint deux mètres vingt et un, a été sélectionné en quatrième position par les New York Knicks en 2015 et a remporté le championnat NBA avec les Boston Celtics en juin 2024. Il s'appelle Kristaps Porziņģis. Il n'existe pas un seul Lettonien de moins de quarante ans qui ne pourrait pas vous le dire, y compris ceux qui n'ont jamais regardé un match de basket.

Réponse courte, avant la version longue

• Kristaps Porziņģis (prononciation lettonne : KRIIS-taps por-ZIN-guis — le j est muet en translittération anglaise), né le 2 août 1995 à Liepāja, en Lettonie.
• Taille : 2,21 m / 7′3″. Poste : ailier fort et pivot.
• Avant la NBA : a grandi à Liepāja dans une famille de basketteurs. Ses frères Jānis et Mārtiņš ont tous deux joué en professionnel. Parti en Espagne à quinze ans pour intégrer les équipes jeunes et la réserve du Cajasol Sevilla (devenu plus tard Baloncesto Sevilla), il fait ses débuts dans la Liga ACB espagnole adolescent.
• Draft NBA 2015 : sélectionné en quatrième position par les New York Knicks. Le choix fut copieusement sifflé par les fans des Knicks au Barclays Center de Brooklyn. En deux ans, il devenait le joueur le plus populaire de l'équipe.
• 2018 : première sélection au NBA All-Star Game. En février de la même année, il se déchire le ligament croisé antérieur du genou gauche contre les Milwaukee Bucks, ce qui lui coûte la majeure partie de la saison et demie suivante.
• 2019 : transféré aux Dallas Mavericks. Il joue aux côtés de Luka Dončić.
• 2022 : transféré aux Washington Wizards.
• 2023 : transféré aux Boston Celtics.
• Juin 2024 : remporte le championnat NBA avec Boston, en battant Dallas en finale.
• Coupe du monde FIBA 2023 : mène la Lettonie à une cinquième place — le meilleur classement jamais obtenu par la sélection nationale dans une Coupe du monde — avec un bilan de 5–3 incluant une victoire sur les États-Unis dans le tour de classement.

Liepāja : la ville d'où il vient

Liepāja est la troisième plus grande ville de Lettonie après Riga et Daugavpils. Elle se trouve sur la côte baltique, dans le sud du Kurzeme, compte environ 65 000 habitants et n'est connue des non-Lettoniens, quand elle l'est, que pour trois choses : une longue plage de sable vide la majeure partie de l'année, une scène musicale étonnamment riche qui a produit un nombre remarquable de groupes de rock nationaux, et Kristaps Porziņģis. Les deux premières expliquent pourquoi les Lettoniens aiment cette ville. La troisième explique pourquoi quiconque, hors du pays, en a entendu parler.

La famille Porziņģis est une famille de basketteurs au sens strict : le père a joué, la mère a joué, les trois frères ont joué. L'aîné, Mārtiņš, a évolué chez les jeunes et en amateur avant de devenir l'agent de Kristaps et de gérer sa carrière. Le frère du milieu, Jānis, a joué en professionnel en Europe, brièvement en NBA Summer League, puis a passé l'essentiel de sa carrière dans les premières divisions lettonne et estonienne. Le cadet, Kristaps, est celui qui n'a jamais arrêté de grandir.

Les débuts à Liepāja se firent au BK Liepājas Lauvas — les Lions de Liepāja — où il évolua dans le système de formation. À douze ans, il était déjà trop grand pour les ligues juniors locales. À treize, il était scouté à l'international. La décision de l'envoyer en Espagne à quinze ans est le genre de décision que prennent constamment les familles de basketteurs des petits pays, et qu'aucun parent ne prend de gaieté de cœur. Le système de formation espagnol était à cette époque, et de loin, le plus solide d'Europe. La famille a calculé que le basket lettonien, aussi bon soit-il, ne pourrait pas mener son développement jusqu'au niveau qu'il avait une chance d'atteindre. Il s'est installé à Séville en 2010.

Le lien avec Liepāja reste vivant. Porziņģis a investi dans le basket de jeunes de sa ville natale, y revient pendant l'intersaison quand il le peut, et revendique ouvertement son appartenance au Kurzeme plutôt qu'à la capitale. Il existe aussi un autre fil basket à Liepāja qu'il faut mentionner : la ville fut le siège de la longue tradition de l'équipe senior du BK Liepājas Lauvas et a produit plusieurs autres joueurs professionnels. Mais c'est Porziņģis dont tout le monde, en ville, connaît le nom.

Les années Séville : un adolescent en ACB

Le basket professionnel espagnol — la Liga ACB, formellement — est largement considéré comme la deuxième compétition nationale du monde après la NBA. Cajasol Sevilla (rebaptisé plus tard Baloncesto Sevilla, après le retrait du sponsor bancaire) était à cette époque un club de milieu de tableau de l'ACB. Le genre d'équipe perpétuellement en lutte pour éviter la relégation mais dotée d'une académie de jeunes sérieuse. Pour un Lettonien de quinze ans, ce transfert représentait un saut dans le niveau d'entraînement qu'aucun club lettonien n'aurait pu offrir.

Porziņģis a passé cinq ans à Séville, de 2010 à 2015. Il a gravi les échelons du système de formation, joué en deuxième division espagnole adolescent, fait ses débuts avec l'équipe première en ACB, et s'est progressivement imposé comme un grand longiligne et mobile, doté d'un tir extérieur fiable — combinaison rare chez un joueur de sa taille. Lors de sa dernière saison ACB, il tournait à environ onze points et cinq rebonds en vingt minutes par match, et il avait été sélectionné dans l'équipe des étoiles montantes de la ligue espagnole.

Vu de Lettonie, cela donnait ceci : un adolescent venu d'un petit pays balte évoluait à un niveau que le pays lui-même n'aurait pas pu lui offrir, dans une ligue qui avait déjà fourni plusieurs joueurs à la NBA, et il progressait régulièrement. En 2015, la question parmi les fans lettoniens de basket n'était plus de savoir s'il serait drafté, mais à quel rang.

Les années Knicks : drafté, sifflé, puis adoré

Le Draft NBA 2015 s'est tenu le 25 juin 2015 au Barclays Center de Brooklyn. Les Knicks détenaient le quatrième choix, après avoir terminé la saison 2014–15 près du fond du classement. Les fans des Knicks avaient passé les semaines précédentes à espérer une star confirmée du championnat universitaire américain, en particulier Jahlil Okafor ou D’Angelo Russell, tous deux finalement sélectionnés plus tôt que prévu. Quand Adam Silver s'est avancé au pupitre et a lu « avec le quatrième choix du Draft NBA 2015, les New York Knicks sélectionnent Kristaps Porziņģis, en provenance de Lettonie », le Barclays Center a sifflé assez fort pour en être gênant. Il en existe une vidéo.

La photo emblématique de cette soirée montre un jeune garçon en maillot des Knicks, au premier rang du Barclays Center, qui pleure ouvertement à l'annonce de la sélection. Le garçon est devenu un petit mème national aux États-Unis. Il s'est aussi avéré, deux ans plus tard, être un fan de Porziņģis.

Le retournement fut rapide. Porziņģis est arrivé au camp de présaison à l'automne 2015, à vingt ans, sans paraître intimidé par quoi que ce soit. À Noël, il tournait à dix points et plus par match. À la pause du All-Star Game, il était le grand favori pour le titre de Rookie de l'année (il finira deuxième au vote). Il pouvait shooter à trois points, contrer, courir le terrain pour un homme de sa taille d'une manière que très peu de joueurs de la ligue pouvaient égaler. La base de fans des Knicks, qui n'avait pas eu grand-chose à célébrer la décennie précédente, l'a adopté et porté. Le mème du garçon en larmes est passé sur les t-shirts et les maillots. Les Knicks l'ont surnommé « The Unicorn », surnom qui est en grande partie resté.

Les deux saisons suivantes ont marqué l'apogée de sa période new-yorkaise. Lors de sa troisième année, 2017–18, il a été pour la première fois sélectionné au NBA All-Star Game et tournait à près de 23 points et sept rebonds par match. La trajectoire était sans équivoque.

Puis, le 6 février 2018, lors d'un match à domicile contre les Milwaukee Bucks, il s'est rompu le ligament croisé antérieur du genou gauche en tentant un dunk, après une mauvaise réception. La blessure lui a coûté la fin de cette saison et l'intégralité de la suivante. La récupération d'un croisé antérieur est, sur le plan médical, plus difficile chez un joueur aussi grand que chez un joueur de gabarit standard — les bras de levier sont plus longs, les charges sur les articulations plus élevées, et la reconstruction de la confiance dans la jambe prend du temps. Il n'a pas rejoué un match NBA pendant près de deux ans.

Pendant sa rééducation, sa relation avec la direction des Knicks s'est dégradée. Les détails n'ont jamais été éclaircis publiquement à la satisfaction de quiconque. À la date limite des transferts en janvier 2019, il a été échangé aux Dallas Mavericks dans un deal impliquant plusieurs joueurs. Les fans new-yorkais l'ont mal vécu. Certains ne l'ont toujours pas digéré.

Dallas, Washington, Boston, et un titre

Le chapitre Dallas (janvier 2019 à février 2022) a été compliqué. Il est revenu sur les parquets en octobre 2019 après sa longue rééducation, a joué aux côtés de Luka Dončić, le Slovène Rookie de l'année qui était déjà le moteur offensif de l'équipe, et a affiché des statistiques régulières dignes d'un quasi-All-Star sans toutefois retrouver tout à fait son niveau d'avant blessure. L'entente avec Dončić fut parfois inconfortable. Il a disputé le premier tour des playoffs 2020 contre les Los Angeles Clippers, puis ceux de 2021. En 2022, la relation avec la franchise avait fait son temps et, à la date limite des transferts, il a été envoyé aux Washington Wizards dans un échange qui a amené Spencer Dinwiddie et le shooteur lettonien Dāvis Bertāns à Dallas.

Le chapitre Washington (février 2022 à juin 2023) est, franchement, le plus simple à résumer. Il a bien joué dans une équipe qui n'était pas très bonne. Il tournait à un peu plus de vingt points par match, rentrait ses tirs à trois points, contrait, et est resté la plupart du temps en bonne santé. Le basket des Wizards à cette période n'a pas fait beaucoup de bruit. Les Lettoniens regardaient quand même, le plus souvent en streaming au milieu de la nuit, parce que c'était Porziņģis. En juin 2023, il a été transféré aux Boston Celtics dans un échange complexe à trois équipes impliquant les Memphis Grizzlies et plusieurs choix de draft.

Le chapitre Boston a changé sa carrière. Les Celtics version 2023–24 étaient l'équipe la plus complète de la NBA, portée par Jayson Tatum et Jaylen Brown, avec le banc le plus profond de la ligue. Porziņģis s'est intégré au système immédiatement : il étirait le terrain par son tir, verrouillait la défense près du panier, et laissait Tatum et Brown travailler sur les ailes sans avoir à reconstruire chaque possession. Il a réalisé, en termes d'efficacité, la meilleure saison régulière de sa carrière. Les Celtics ont terminé la saison régulière avec le meilleur bilan de la ligue, 64–18.

Les playoffs NBA 2024 ont été un couronnement. Porziņģis a manqué plusieurs matchs en raison d'une blessure au mollet, mais il est revenu pour les Finales contre les Dallas Mavericks — l'équipe qui l'avait écarté deux ans plus tôt — et a apporté des minutes décisives dans une victoire en série 4–1. Les Celtics ont remporté le championnat le 17 juin 2024 au TD Garden de Boston. Porziņģis a soulevé le trophée Larry O’Brien avec un drapeau lettonien drapé sur les épaules. La photo a fait la une de tous les journaux lettoniens.

Le pays s'est arrêté pour la nuit.

La Coupe du monde FIBA 2023, et pourquoi elle a compté plus que personne à l'étranger ne l'a réalisé

S'il fallait choisir une seule chose qui explique pourquoi Porziņģis est, pour les Lettoniens, ce qu'il est — non pas seulement un sportif célèbre, mais une figure nationale — ce ne serait pas le titre de Boston. Ce serait ce qu'il a fait pour la sélection nationale lettonne lors de la Coupe du monde FIBA de basket-ball en 2023.

La Lettonie s'était qualifiée pour la Coupe du monde — disputée à Manille, Jakarta et Okinawa — via les éliminatoires européens. L'équipe était emmenée par Porziņģis, avec les frères Bertāns (Dāvis et Dairis), Rolands Šmits, et le meneur de jeu de longue date Jānis Strēlnieks, sous la direction du sélectionneur Luca Banchi. Avant le tournoi, la Lettonie était classée au-delà de la quinzième place par la FIBA. Aucune équipe lettonne de basket n'avait jamais terminé mieux que septième dans une Coupe du monde, et c'était en 2007.

Ce qui s'est passé à Manille fut le genre de parcours dont rêvent les petits pays sans presque jamais le vivre. La Lettonie a battu le Liban et le Canada en phase de groupes. Elle s'est inclinée face à l'Espagne. Elle est passée au deuxième tour, a battu le Brésil, battu l'Italie, perdu face à la Lituanie. Au tour de classement, elle a battu les États-Unis — battu les États-Unis — sur un écart de 11 points qui, à l'examen, ne devait rien au hasard. Elle a perdu le match pour la cinquième place contre la Slovénie de dix points. Classement final : cinquième mondiale, le meilleur résultat de l'histoire du basket lettonien.

Porziņģis a manqué une partie du tournoi à cause d'une élongation au mollet, et les frères Bertāns ont porté plus que prévu la charge offensive, mais l'exploit fut celui de l'équipe. Les Lettoniens, dans les pubs, les bureaux et les appartements familiaux, sont restés debout pour chaque match. La retransmission radio commentée depuis Manille — longue tradition d'antenne héritée de l'époque où le basket lettonien dominait la compétition européenne dans les années 1930 — a repris vie. Des gens qui n'avaient jamais regardé un match de basket se sont mis à l'écoute.

Pour des lecteurs non-lettoniens, il est difficile de faire comprendre ce qu'une cinquième place en Coupe du monde signifie pour un pays de 1,8 million d'habitants. L'analogie la plus proche est ce qu'une médaille olympique représente pour l'Islande, ou ce que le quart de finale de la Coupe du monde 2018 a représenté pour la Croatie. Ce n'est pas qu'un résultat sportif. C'est une confirmation que le pays existe, qu'il peut produire un travail de classe mondiale dans une arène compétitive sérieuse, que la routine ingrate du petit pays — longs hivers, ligues nationales étroites, joueurs partis tôt à l'étranger — n'est pas un handicap définitif. Porziņģis comme capitaine de cette équipe était la figure visible d'un argument bien plus large.

Mon avis sincère

Les visiteurs étrangers en Lettonie demandent parfois si le basket est vraiment aussi important ici qu'il en a l'air. La réponse est oui, et pas dans la manière légèrement ironique dont les Américains aiment leurs équipes universitaires ou les Italiens leur Serie A. Le basket lettonien remonte à avant la Seconde Guerre mondiale — la sélection nationale a remporté le Championnat d'Europe en 1935 — et c'est le seul sport collectif où le pays ait constamment lutté au niveau mondial. Les grands clubs nationaux (Vērmanes Basketbola Klubs durant l'entre-deux-guerres, l'ASK Riga à l'époque soviétique, le Vēf Riga aujourd'hui) font partie de la vie nationale d'une manière que le football, par exemple, ne connaît pas.

Porziņģis n'est pas le seul joueur de basket lettonien célèbre. Andris Biedriņš a remporté un titre NBA avec les Golden State Warriors en 2015. Les frères Bertāns (Dāvis et Dairis) ont passé des années en NBA. Gundars Vētra fut le premier Lettonien en NBA, drafté par Minnesota en 1992. Jānis Krūmiņš, le pivot de plus de deux mètres de l'époque soviétique, originaire de Riga, a remporté la médaille d'argent olympique en 1956. La liste est longue. Porziņģis est celui qui est arrivé après que le pays a retrouvé son indépendance, qui a choisi la Lettonie plutôt que la Russie pour sa sélection nationale, qui a porté le brassard de capitaine à la Coupe du monde 2023, et qui a soulevé le trophée Larry O’Brien avec un drapeau lettonien en 2024.

Si vous visitez Liepāja, marchez sur la plage, mangez dans une des petites cuisines de la vieille ville, écoutez un groupe dans un des clubs de la ville en été, et demandez à n'importe quel Lettonien de moins de cinquante ans d'où vient Porziņģis. Il vous dira Liepāja avec la même satisfaction qu'un Anglais de Salford prononce le nom de Salford quand on lui parle de Manchester.

C'est en partie ce qui rend Liepāja digne d'une visite. Pas à cause d'un homme grand, exactement, mais parce que le pays est assez petit pour qu'un homme grand venu d'une ville portuaire de taille moyenne puisse être une figure nationale. L'échelle des choses, en Lettonie, est humaine d'une manière qu'elle ne peut pas l'être dans des pays plus grands. Porziņģis en est l'une des expressions les plus visibles. Les dainas de Krišjānis Barons en sont une autre. Le pays contient les deux, et les deux ont un sens dans la même conversation.

Questions fréquentes sur Kristaps Porziņģis

Comment prononce-t-on Kristaps Porziņģis ?

Approximativement KRIIS-taps por-ZIN-guis. Le ņ lettonien est un « ny » mouillé (comme le ñ espagnol). Le ģ est un « dy » ou « gy » mouillé. Les commentateurs NBA disent en général POR-zing-iss, ce que les Lettoniens ont fini par accepter. Porziņģis lui-même a dit en interview que la prononciation américaine ne le dérangeait pas.

Où est né Porziņģis ?

À Liepāja, en Lettonie, le 2 août 1995. Liepāja est la troisième plus grande ville de Lettonie, sur la côte baltique dans la région méridionale du Kurzeme, à environ 220 km à l'ouest de Riga. Population d'environ 65 000 habitants. Il y a grandi, a fait ses débuts dans le basket de jeunes au BK Liepājas Lauvas, et est parti en Espagne à quinze ans pour rejoindre le système de formation du Cajasol Sevilla.

Combien mesure-t-il ?

2,21 mètres, soit 7 pieds 3 pouces. Envergure supérieure à 7′6″. Il joue aux postes d'ailier fort et de pivot. La combinaison de sa taille et de sa portée à trois points fait de lui un prospect inhabituel à son arrivée dans la ligue, et lui a valu, durant ses premières années aux Knicks, le surnom de « The Unicorn ».

Pour quelles équipes a-t-il joué ?

Cajasol Sevilla / Baloncesto Sevilla (Liga ACB espagnole, 2010–2015), New York Knicks (2015–2019), Dallas Mavericks (2019–2022), Washington Wizards (2022–2023), Boston Celtics (depuis 2023). Il joue également pour la sélection nationale lettonne depuis 2014.

A-t-il remporté un championnat NBA ?

Oui. Il a remporté le championnat NBA avec les Boston Celtics le 17 juin 2024, en battant les Dallas Mavericks 4–1 en finale. Parmi les quatre joueurs présents dans les dernières minutes côté Boston ce soir-là, Porziņģis était le seul à avoir joué dans sa carrière pour les deux franchises finalistes. Il a soulevé le trophée Larry O’Brien avec un drapeau lettonien drapé sur les épaules.

Pourquoi a-t-il été sifflé au Draft 2015 ?

Les fans des Knicks au Barclays Center espéraient l'un des joueurs universitaires américains les plus connus (Jahlil Okafor et D’Angelo Russell étaient les noms les plus discutés) et n'ont pas apprécié que l'équipe utilise le quatrième choix sur un Européen de 19 ans dont ils n'avaient jamais vu le jeu. La vidéo du garçon en larmes est devenue un mème national aux États-Unis. En deux saisons, Porziņģis était le joueur le plus populaire de l'équipe et ces mêmes fans portaient son maillot.

Ses frères sont-ils aussi joueurs de basket ?

Oui. Les deux frères ont joué en professionnel. Mārtiņš, l'aîné, a mis fin à sa carrière de joueur relativement tôt et gère aujourd'hui la carrière de Kristaps en tant qu'agent. Jānis, le frère du milieu, a joué en Europe et brièvement en NBA Summer League avant de s'installer dans les premières divisions lettonne et estonienne. Le foyer Porziņģis à Liepāja était une maison de basket au sens strict. Les deux parents ont joué au niveau amateur.

Qu'a fait la Lettonie à la Coupe du monde FIBA 2023 ?

Cinquième place, le meilleur résultat lettonien dans l'histoire de la Coupe du monde. L'équipe. Emmenée par Porziņģis avec les frères Bertāns, Rolands Šmits, Jānis Strēlnieks et d'autres, sous la direction du sélectionneur Luca Banchi. A battu le Liban, le Canada, le Brésil, l'Italie et les États-Unis durant le tournoi. Elle s'est inclinée face à l'Espagne, à la Lituanie et à la Slovénie. La victoire sur les États-Unis dans le tour de classement fut le moment où les téléphones du pays ont cessé de fonctionner sous l'effet du trafic de SMS simultané.

Y a-t-il d'autres joueurs lettoniens célèbres en NBA ?

Oui, plusieurs. Gundars Vētra fut le premier, drafté par Minnesota en 1992. Andris Biedriņš a fait une longue carrière NBA aux Golden State Warriors et a remporté un titre NBA en 2015. Les frères Bertāns, Dāvis et Dairis (originaires de Valmiera, pas de Liepāja), ont tous deux passé des années en NBA. La tradition de basket nationale lettonne précède la filière NBA de plusieurs décennies. Jānis Krūmiņš a remporté l'argent olympique en 1956, et la sélection nationale lettonne a gagné le Championnat d'Europe en 1935.

Peut-on visiter quelque chose lié à Porziņģis à Liepāja ?

Pas de musée dédié, pas de café à thème, pas de statue. Liepāja ne fonctionne pas ainsi. Ce que vous pouvez faire, c'est visiter la ville elle-même. La plage de la Baltique, le quartier en bois (Karosta, au nord), les salles de musique réputées, le petit centre de la vieille ville. Et vous serez dans la ville où il a grandi. La salle de basket où évolue le club senior local (Liepāja Olympic Centre) accueille des matchs professionnels pendant la saison. Consultez le calendrier du BK Liepāja. L'office du tourisme de la ville peut vous indiquer, si vous le demandez, les structures de basket de jeunes où il jouait enfant.

Le basket est-il vraiment si important en Lettonie ?

Oui. Parmi les sports collectifs en Lettonie, le basket et le hockey sur glace sont les deux qui produisent des résultats internationaux sérieux. Le football est suivi mais ne lutte pas régulièrement au niveau mondial. Le basket remonte aux années 1930, la Lettonie a remporté le tout premier EuroBasket en 1935, et il est tissé dans le rythme national d'une manière qui surprend les visiteurs. La ligue lettonne de basket est petite mais bien remplie, la sélection nationale est suivie par des gens qui, autrement, ne portent aucun intérêt au sport, et Porziņģis est la personnalité lettonne vivant à l'étranger la plus visible, toutes professions confondues, depuis 2010. Si vous vous trouvez par hasard à Riga pendant un match de la sélection, cherchez un pub qui le diffuse. Vous comprendrez ce qu'on veut dire.

Liepāja se trouve à quatre heures de route à l'ouest de Riga et ne figure pas sur la plupart des itinéraires de courts séjours. Nous pouvons organiser une journée à Liepāja si vous le souhaitez — demandez-nous quand vous réservez une de nos excursions guidées au Palais de Rundāle, puisque la route vers l'ouest passe par Bauska. Ou tenez-vous dans le bon pub de Riga pendant un match de la sélection lettonne, et vous obtiendrez la réponse à la plupart des questions ci-dessus sans que personne n'ait besoin d'expliquer quoi que ce soit.