Le château, l'entrée du musée, la petite église catholique sur Pils iela et la place devant — cliquez sur n'importe quelle image pour la voir en grand.
Réponse courte : ce qu'est le château de Riga
Le château de Riga (en letton, Rīgas pils) est la résidence officielle du Président de la République de Lettonie, sur le quai au coin nord-ouest de la vieille ville de Riga. C'est un château en activité, en usage institutionnel continu depuis près de 700 ans. Construit en 1330 par l'Ordre livonien après qu'un soulèvement à Riga eut détruit leur château d'origine, il a été le siège de chaque gouvernement que Riga a connu depuis : livonien, polono-lituanien, suédois, impérial russe, brièvement allemand sous occupation, le premier État letton indépendant, la RSS de Lettonie soviétique, et de nouveau la Lettonie indépendante. Le Président s'y est installé en 1995.
Vous ne pouvez pas visiter les bureaux du Président — cette partie du château est un bureau en activité, avec sécurité et cérémonie. Ce que vous pouvez visiter, c'est le Musée national d'histoire de Lettonie, qui occupe l'aile est et est le plus grand musée de Lettonie. Vous pouvez aussi vous promener librement à l'extérieur sur Pils laukums (place du Château) et le long du quai de la Daugava, qui est l'une des plus jolies courtes promenades du centre de Riga.
Gratuit à l'extérieur, musée payant à l'intérieur (environ 5 €). À cinq minutes à pied au nord des Trois Frères, huit de la cathédrale de Riga.
Une brève histoire
Le premier château de Riga a été construit vers 1209, sur un autre site plus proche du bord de la Daugava. En 1297, les habitants de Riga se sont soulevés contre l'Ordre livonien — l'ordre militaro-religieux allemand qui contrôlait alors effectivement la Baltique orientale — et ont démoli le château d'origine. Après trois décennies de litige médié par le Pape, l'Ordre a obtenu le droit de construire un nouveau château, sur le site actuel, bien au nord de la ville existante. La construction a commencé en 1330 et s'est terminée quelques décennies plus tard. Le plan de l'Ordre était une forteresse carrée à quatre tours d'angle, dont la tour ronde du Saint-Esprit (Svētā Gara tornis) est la principale survivante.
Les souverains successifs ont agrandi et remanié le château. En 1481, un second soulèvement l'a de nouveau endommagé, et une longue restauration a duré jusque dans les années 1490. Sous l'administration polono-lituanienne puis suédoise aux XVIe et XVIIe siècles, la structure a été agrandie pour la résidence ducale et l'usage de parade. L'Empire russe après 1721 l'a utilisé comme résidence du gouverneur et a ajouté l'aile est. En 1922, la Lettonie indépendante, le château est devenu la résidence du Président de la nouvelle République. Sous l'occupation soviétique, il a servi de Palais des pionniers et de musée. Depuis 1995, c'est de nouveau la résidence présidentielle.
Un grave incendie en 2013 a détruit l'aile est et endommagé des parties des bâtiments centraux ; la restauration s'est terminée en 2016 et le château a rouvert à temps pour le centenaire de l'indépendance lettonne en 2018. La version que vous voyez aujourd'hui est la restauration de 2016, fidèle à la coque du XVIIe siècle survivante avec des interventions modernes à l'intérieur.
Le château aujourd'hui
Au quotidien, le château de Riga est le bureau de travail du Président de Lettonie (actuellement Edgars Rinkēvičs, depuis juillet 2023, mais cela peut avoir changé au moment où vous lisez ces lignes). L'étendard présidentiel flotte sur la tour du Saint-Esprit chaque fois que le Président est en résidence. Visites d'État, accréditations d'ambassadeurs, allocution présidentielle du Nouvel An et réception de la Fête de l'Indépendance du 18 novembre se déroulent ici.
Deux détails visibles. D'abord, les drapeaux. Le drapeau letton flotte en permanence sur la tour ronde ; l'étendard présidentiel apparaît à côté quand le Président est là. L'aile est qui donne sur Pils laukums porte souvent les drapeaux letton et ukrainien côte à côte, une déclaration publique discrète qui y est en continu depuis février 2022. Ensuite, la sécurité : visible lors des événements d'État mais généralement discrète. Les piétons peuvent faire le tour complet de l'extérieur du château, y compris le long du quai de la Daugava, sans restriction.
Pils ir mūsu valstī viena no nedaudzajām vietām, kur valdība ir burtiski arī māja.
— Dit en letton par un vieux collègue : « le château est l'un des rares endroits dans notre pays où le gouvernement est aussi littéralement une maison. »Le Musée national d'histoire de Lettonie
Le musée est la partie du château qu'on peut effectivement visiter. Il occupe l'aile est et est le plus grand musée d'histoire de Lettonie. La collection court des outils de pierre préhistoriques et des sépultures de l'âge du Bronze, à travers les artefacts livoniens médiévaux, la période marchande hanséatique, l'ère impériale russe, la première indépendance (1918-1940), les occupations (1940-1991), et jusqu'à la période contemporaine. Les galeries ethnographiques lettonnes à l'étage sont le clou : costumes traditionnels complets de chacune des régions ethnographiques du pays, textiles tissés, bijoux et outils.
Le billet adulte est d'environ 5 €, avec des réductions pour étudiants, seniors et enfants. Comptez 90 minutes pour une visite modérée, deux heures si vous lisez chaque cartel. La signalétique en anglais est complète et bonne. Le musée a été fermé pendant plusieurs années durant la restauration post-2013 du château. Ce que vous voyez aujourd'hui est essentiellement la nouvelle ouverture, de 2018-2019, avec présentation et éclairage modernes. Pour un balayage complet de l'histoire lettonne depuis l'âge du Bronze, c'est l'endroit.
Pils laukums et la promenade du quai
Pils laukums (place du Château) se trouve du côté est du château, entourée d'arbres et de bancs. C'est une place calme, utilisée pour des cérémonies civiques occasionnelles et comme petit terminus de bus pour le tour panoramique en bus à toit ouvert (que je ne recommande pas ; la vieille ville se parcourt à pied en moins de temps). La place a quelques bancs, le panneau d'information touristique et une vue dégagée sur la tour du Saint-Esprit.
La promenade autour du château, au nord par Pils iela puis à l'ouest le long du quai de la Daugava, est l'une des plus jolies courtes promenades du centre de Riga. La façade côté fleuve du château est la photo qui finit sur la plupart des cartes postales : murs blancs peints, toits de tuiles rouges, tour ronde, longue Daugava devant, et la montagne de verre de la Bibliothèque nationale sur la rive opposée. Mieux en fin d'après-midi ; en mai, les arbres du quai sortent leurs feuilles et tout le tronçon devient vert.
Une petite chose que les guides ratent : Notre-Dame des Douleurs (Sāpju Dievmātes baznīca), la petite église catholique sur Pils iela 5, entre le château et le quartier de la cathédrale. Extérieur peint en blanc avec un mince clocher, classicisme de la fin du XVIIIe siècle avec un intérieur catholique. Construite pour la minorité catholique de Riga durant la période suivant la conquête russe, quand la majorité luthérienne germano-balte de la ville dominait tout le reste de la vieille ville. Une pause de cinq minutes en vaut la peine si vous passez.
Réponses pratiques
Où c'est et comment y aller
Pils laukums 3, à la lisière nord-ouest de la vieille ville de Riga. À cinq minutes à pied au nord des Trois Frères, huit de la cathédrale de Riga, quinze du Monument de la Liberté. La vieille ville est piétonne ; on arrive à pied. L'arrêt de bus le plus proche est sur le quai (11. novembra krastmala) pour les lignes qui longent la vieille ville.
Horaires, prix, ce qu'on peut visiter
L'extérieur du château est sur une place publique et est gratuit, accessible 24h/24. Le Musée national d'histoire de Lettonie (la partie qu'on peut visiter) est ouvert du mardi au dimanche, environ 11h00-17h00 (fermé le lundi, horaires plus longs en été). Billets adultes autour de 5 €. Les bureaux du Président, les salons d'apparat formels, la chapelle et la cour ne sont pas ouverts au public sauf lors de quelques journées portes ouvertes désignées par an (généralement le Jour de l'Indépendance, le 18 novembre) où des visites limitées sont organisées. La photographie est autorisée à l'extérieur, dans le musée et sur le quai ; vérifiez la signalétique du musée pour les restrictions par salle.
À combiner avec le reste de la vieille ville
Le château de Riga est le point d'ancrage nord de la moitié ouest d'une promenade dans la vieille ville. D'ici, à trois minutes au sud sont les Trois Frères ; à huit minutes au sud-est, la cathédrale de Riga ; la promenade le long de la Daugava au sud fait vingt minutes jusqu'à la Maison des Têtes Noires si vous voulez combiner la vieille ville ouest avec la sud. Le circuit complet est dans le guide pilier.
Mon avis honnête
Le château de Riga est le bâtiment le plus institutionnellement intéressant de Lettonie et l'un des moins visuellement saisissants. C'est un bureau en activité qui se trouve avoir 700 ans. Le drame architectural qu'on espère parfois dans un château est largement absent. Ce qu'il a, c'est le Musée national d'histoire à l'intérieur des mêmes murs, et la promenade du quai le long de la façade ouest, qui est la plus jolie courte promenade du centre de Riga en toute saison. Une heure vous donne le musée et la promenade au bord du fleuve ensemble. Vingt minutes suffisent pour la tour ronde et un coup d'œil de l'autre côté de la Daugava.
Questions fréquentes sur le château de Riga
Daiga Taurīte est guide touristique lettone agréée et cofondatrice de Barefoot Baltic, qui propose des excursions à la journée en petit groupe au départ de Riga. Elle a grandi à Riga, a passé deux décennies à travailler à Londres, et est rentrée au pays en 2024. Barefoot Baltic est agréée par le Centre letton de protection des droits des consommateurs (PTAC), détient la licence de transport de passagers ATD PS-01995, et est assurée en responsabilité civile par BTA Baltic.
Le château de Riga figure sur toutes les promenades dans la vieille ville ouest que nous proposons. Si vous voulez une demi-journée avec une guide lettone agréée qui inclut le château, les Trois Frères, la cathédrale et le quai, contactez-nous.
