Le monument, le parc autour et l'horloge Laima à deux minutes au sud — cliquez sur n'importe quelle image pour la voir en grand.
Réponse courte : ce qu'est le Monument de la Liberté
Le Monument de la Liberté (en letton, Brīvības piemineklis) est la colonne de calcaire et de granit de 42 mètres dressée à l'extrémité orientale de la vieille ville de Riga, là où Brīvības iela traverse le canal qui était autrefois la douve de la ville médiévale. À son sommet se tient une figure en cuivre de femme portant trois étoiles dorées au-dessus de sa tête. Les Lettons l'appellent Milda. Les trois étoiles représentent les trois régions historiques de Lettonie — Vidzeme, Latgale et Kurzeme. L'inscription sur le socle, en letton, dit Tēvzemei un Brīvībai : « Pour la Patrie et la Liberté ».
Il a été construit entre 1931 et 1935 par le sculpteur letton Kārlis Zāle, financé entièrement par des dons publics durant la première période d'indépendance lettone (1918-1940), a survécu à cinquante ans d'occupation soviétique, et reste aujourd'hui le centre de la vie civique et politique lettone. Toutes les cérémonies d'État, toutes les manifestations, toutes les fleurs déposées le jour de la fête d'un grand-parent ont lieu ici.
Pour les visiteurs : gratuit, ouvert 24h/24, à deux minutes à pied de l'extrémité orientale de la vieille ville. Cérémonies de la Garde d'honneur en journée, l'été. Cinq minutes suffisent pour regarder. Plus si vous voulez lire ce qui est gravé sur le socle.
Une brève histoire, parce qu'elle compte
La Lettonie est devenue indépendante pour la première fois le 18 novembre 1918, dans le chaos de la fin de la Première Guerre mondiale. La jeune république a passé sa première décennie à reconstruire un pays (agraire, ruiné, à peine sorti de l'Empire russe et des occupations allemandes), et à la fin des années 1920, elle était prête à réfléchir à la manière dont elle voulait commémorer son existence.
Un concours national a été organisé. Le projet lauréat est venu de Kārlis Zāle, alors trentenaire, qui travaillait dans un style classique épuré influencé par ses années d'études à Berlin. La construction a commencé en 1931. Financée entièrement par des dons publics venus d'un pays de moins de deux millions d'habitants, elle a duré quatre ans. Le monument a été inauguré le 18 novembre 1935, dix-septième anniversaire de l'indépendance.
Il a coûté environ 3,6 millions de lats (somme sérieuse pour un petit pays), et la liste des donateurs comprenait des gens qui avaient donné un seul lat sur leur retraite. Au moment de son inauguration, le monument était déjà compris comme appartenant aux Lettons ordinaires, pas à un régime.
Milda, et ce que signifient les trois étoiles
La femme au sommet est universellement appelée Milda en Lettonie, même si ce nom ne vient d'aucune inscription officielle. La figure représente la Lettonie elle-même. Les trois étoiles qu'elle tient sont les trois régions historiques :
- Vidzeme, la région centrale autour de Riga. Historiquement la Livonie, anciennement sous domination suédoise puis russe.
- Latgale, la région orientale. Historiquement catholique, plus longtemps sous domination polono-lituanienne, et la seule région lettone à avoir un dialecte distinct encore en usage quotidien.
- Kurzeme, la région occidentale, l'ancien duché de Courlande. La partie de la Lettonie qui a brièvement eu sa propre colonie à Tobago au XVIIe siècle.
L'inclusion des trois régions dans une seule figure fait partie de ce qui donne au monument sa portée politique. La Lettonie de 1935 était encore une jeune fédération de morceaux qui avaient récemment appartenu à des empires différents. Les montrer comme une seule figure avec trois étoiles, c'était affirmer discrètement que le pays était désormais entier.
Le socle de la colonne, sous Milda, comporte 56 reliefs sculptés couvrant l'histoire du peuple letton : scènes de résistance médiévale, de l'éveil national du XIXe siècle, de la révolution de 1905, de la lutte pour l'indépendance de 1918. Ceux à l'arrière, du côté tourné vers la vieille ville, méritent un regard lent. Ceux de devant sont ceux que les photographes attrapent.
Comment il a survécu à l'occupation soviétique
C'est la partie de l'histoire que presque chaque Letton finira par mentionner, alors je la raconte comme je la raconte en visite.
En juin 1940, la Lettonie a été occupée par l'Union soviétique. En quelques mois, le nouveau régime tenait des défilés sur cette place. Le premier plan soviétique était de démolir le Monument de la Liberté et de le remplacer par une statue de Staline tournée dans l'autre sens. La célèbre sculptrice russe Vera Moukhina (qui avait des racines lettones) est intervenue, arguant que le monument était un chef-d'œuvre artistique et devait être préservé. Le plan a été rangé dans un tiroir.
Pendant cinquante ans d'occupation soviétique, déposer des fleurs au monument était interdit. Le KGB surveillait la place. Les Lettons ordinaires le faisaient quand même, surtout le 18 novembre (le jour de l'indépendance, supprimé), souvent en déguisant la visite en simple étape d'une longue promenade. Beaucoup de gens ont été arrêtés. Le monument est resté debout tout ce temps, érodé et jamais nettoyé, mais jamais démoli.
Mēs nelikām ziedus pie pieminekļa. Mēs vienkārši izgājām pastaigā, un ziedi nokrita.
— Comme une amie lettone plus âgée décrit les années soviétiques : « on ne déposait pas de fleurs au monument. On allait simplement se promener, et les fleurs tombaient. »Le 23 août 1989, deux millions de personnes en Lettonie, en Lituanie et en Estonie se sont tenues la main en une chaîne humaine de Tallinn à Vilnius (la Voie balte), pour protester contre le 50e anniversaire du pacte Molotov-Ribbentrop qui avait livré les trois pays à l'Union soviétique. La chaîne traversait Riga, passant devant ce monument. L'indépendance a suivi en 1991. Le matin où le drapeau soviétique a été abaissé, c'est ici que la ville s'est rassemblée.
Le monument aujourd'hui
Si vous êtes là en été, vous croiserez la Garde d'honneur. Deux soldats des Forces armées nationales lettones montent la garde au monument, relevés cérémonieusement chaque heure par un petit détachement en marche. La cérémonie a lieu pendant les mois les plus chauds, tous les jours, du matin au début de soirée. Elle est petite et sérieuse. Les Lettons autour de vous se taisent pendant la minute environ que dure la relève.
Si vous êtes là le 18 novembre (jour de l'Indépendance), vous verrez la grande cérémonie civique de la ville, avec des fleurs déposées par le Président et par des familles ordinaires. Le 4 mai (Jour de la restauration de l'indépendance, 1990) c'est pareil. Le 14 juin (jour où les Lettons se souviennent des déportations soviétiques de 1941) et le 25 mars (déportations de 1949), vous verrez des fleurs et des bougies.
Au quotidien, c'est l'endroit où les couples se retrouvent avant le dîner et où les touristes s'arrêtent pour lire l'inscription. Le parc Bastejkalns derrière est un parc en activité (le canal, les saules, le petit pont aux cadenas d'amour), et l'une des plus jolies promenades de cinq minutes du centre de Riga.
Réponses pratiques
Où c'est et comment y aller
À l'intersection de Brīvības iela et du Pilsētas Kanāls (le canal de la ville), à l'extrémité orientale de la vieille ville de Riga. Depuis la cathédrale de Riga, dix minutes à pied vers l'est. Depuis la gare centrale de Riga, douze minutes vers le nord. L'arrêt de tram le plus proche est Brīvības Piemineklis, desservi par les trams 3, 7, 9, 11. Le bus 22 depuis l'aéroport vous dépose à cinq minutes à pied.
Quand y aller
N'importe quand. C'est une place publique, gratuite, jamais fermée. La Garde d'honneur opère environ de 09h00 à 18h00 en été, avec la cérémonie de relève à chaque heure pile. Pour l'ambiance, tôt le matin avant que la ville se réveille donne les meilleures photos (soleil bas sur le calcaire). Pour le sens, le 18 novembre (Jour de l'Indépendance) et le 4 mai (Restauration de l'indépendance) sont les jours où la place se remplit de Lettons. Ces soirs-là, le monument est éclairé. Les autres soirs, pas particulièrement.
À combiner avec le reste de la vieille ville
Le Monument de la Liberté est le point d'ancrage oriental de toute promenade dans la vieille ville. D'ici, vous pouvez descendre vers le sud par l'itinéraire de la vieille ville — la Tour à poudre, les Trois Frères, la cathédrale — ou marcher cinq minutes vers le nord dans le Centre tranquille pour le quartier Art nouveau. Le parc Bastejkalns, juste derrière le monument, est un endroit doux pour s'asseoir dix minutes entre deux étapes.
Mon avis honnête
Pour les visiteurs qui ne portent pas l'histoire, le Monument de la Liberté peut se lire comme « une colonne avec une statue dessus », et c'est la version qui finit sur la carte postale. Très bien. Mais les Lettons autour de vous lisent plus qu'une colonne. Si vous avez dix minutes ici, donnez-en une ou deux à l'inscription, une ou deux à l'arrière du socle où les reliefs de l'histoire lettone sont gravés. Passez le reste à observer ce que font les gens autour de vous — la fleur unique que quelqu'un dépose sur les pavés, ou les Lettons plus âgés qui passent un mardi sans lever les yeux.
Questions fréquentes sur le Monument de la Liberté
Daiga Taurīte est guide touristique lettone agréée et cofondatrice de Barefoot Baltic, qui propose des excursions à la journée en petit groupe au départ de Riga. Elle a grandi à Riga, a passé deux décennies à travailler à Londres, et est rentrée au pays en 2024. Barefoot Baltic est agréée par le Centre letton de protection des droits des consommateurs (PTAC), détient la licence de transport de passagers ATD PS-01995, et est assurée en responsabilité civile par BTA Baltic.
Le Monument de la Liberté figure sur tous les itinéraires de promenade que nous proposons à Riga. Si vous voulez une demi-journée dans la vieille ville avec une guide lettone agréée qui peut relier le monument au reste de l'histoire de la ville au XXe siècle, contactez-nous.
