À l'intérieur du palais de Rundāle : un parcours pièce par pièce de ce que vous y verrez vraiment

Si vous avez déjà décidé que le palais de Rundāle figurera sur votre itinéraire en Lettonie, cet article est pour vous. Nous sautons l'histoire de la construction (que nous traitons ailleurs) et nous vous faisons franchir directement les portes, pièce par pièce, afin que vous sachiez ce qui vous attend à l'intérieur avant même d'avoir posé le pied sur le gravier de la cour d'honneur. Considérez ce texte comme un avant-goût écrit du parcours que vous suivrez — près de quarante pièces réparties sur deux ailes — rédigé dans le ton que nous emploierions si nous vous guidions nous-mêmes.

Une petite remarque avant de commencer. Rundāle n'est pas un palais où l'on traverse en coup de vent trois pièces « phares » avant de repartir. Tout le propos repose sur l'effet cumulatif — la manière dont un plafond dialogue avec le suivant, dont la couleur d'une tenture rend la suivante manifestement intentionnelle, dont l'aile du duc et l'aile de la duchesse racontent deux histoires légèrement différentes sur la façon dont un couple régnant du XVIIIe siècle vivait réellement. Ce guide est structuré comme l'est le parcours de visite, pour que vous puissiez le lire dans le bus en venant de Riga et arriver déjà orienté.

Photographies : Chaque section ci-dessous ouvre une galerie cliquable de photographies prises lors d'une vraie journée de visite (286 photographies dans 44 pièces). Touchez l'image principale pour l'agrandir, ou choisissez une vignette.

Là où vous arrivez : le vestibule d'entrée et les galeries

Vous entrez depuis la grande cour d'honneur et la première pièce dans laquelle vous vous trouvez est le vestibule central. L'atmosphère y est volontairement retenue — un baroque retenu, pour être précis. L'architecture du vestibule reflète celle des façades, et la décoration intérieure du rez-de-chaussée a effectivement subsisté depuis la toute première période de construction, ce qui est rare dans cet édifice.

Regardez la porte d'entrée : elle donne sur le jardin, non sur la cour. De part et d'autre, des galeries voûtées à colonnades divisent l'espace et mènent vers les deux escaliers d'apparat. Francesco Rastrelli, l'architecte, avait initialement imaginé pour cette entrée quelque chose de plus fastueux — un dallage de marbre noir et blanc, le genre de finition que l'on attendrait à Saint-Pétersbourg. Mais comme il jonglait en parallèle avec la construction de la résidence ducale à Jelgava (Mitau), il a simplifié son plan et a posé des carreaux de terre cuite. Ils sont toujours en place.

Tournez à gauche le long des colonnes vers l'escalier du côté est. Au pied de l'escalier, avant de monter, prenez le couloir qui s'ouvre sur le côté — il mène à la cuisine du palais.

La cuisine du palais

Il s'agit de l'une des deux seules pièces de l'aile où les carreaux de terre cuite d'origine ont pu être restitués à leur emplacement initial. Partout ailleurs, ce sont des reconstitutions modernes.

Quatre foyers sont aménagés dans la cuisine, et la nourriture y était préparée à feu ouvert. Des conduits de fumée de pleine hauteur traversent tout le palais pour créer le tirage nécessaire à la cuisine d'une cour. Vous y verrez des chaudrons munis de dispositifs de suspension réglables, des supports de broches, des trépieds et des grils. Prêtez une attention particulière au mécanisme de rotation de la broche au deuxième foyer — il fonctionne avec un mécanisme d'horlogerie. À l'intérieur du troisième foyer se trouve un plan en maçonnerie revêtu de carreaux hollandais, utilisé pour la préparation de plats plus modestes.

La collection d'ustensiles comprend marmites, poêles, passoires, gobelets, pichets, ainsi qu'une vitrine distincte présentant de la faïence et de la vaisselle d'étain. Des écuelles en terre — du type largement utilisé dans les cuisines européennes du XVIIIe siècle — ont également été découvertes lors de fouilles archéologiques aux abords du palais. Aux murs sont accrochées des peintures et des gravures du XVIIIe siècle représentant des scènes de cuisine : deux tableaux du peintre allemand du XVIIIe siècle Justus Juncker montrent l'activité autour d'un foyer, et deux du peintre autrichien Lautter représentent des étagères chargées de vaisselle astiquée. Des chaînes et des crocs à viande pendent du plafond pour suspendre les carcasses. Un tableau du peintre néerlandais du XVIIe siècle Isaac van Ostade, accroché au-dessus du deuxième foyer, montre du gibier maturant sur ce que l'on appelle des « crocs à lard » — deux d'entre eux sont effectivement exposés dans le troisième foyer.

Dans les angles opposés aux foyers se trouvent deux grands réservoirs d'eau en laiton munis de couvercles. À savoir : une conduite d'eau était déjà installée dans cette cuisine du temps du duc, et des fragments en ont été conservés à leur emplacement d'origine au sous-sol, sous la cuisine.

Nous repassons à présent par le couloir et montons à l'étage.

Exposition « Le verre vert »

Juste à côté de l'ancienne cuisine se trouve une petite exposition élégante intitulée Le verre vert. Quatre vitrines présentent une collection d'objets domestiques en verre vert offerts au musée par Karin von Borbély, d'Allemagne. Comptez environ trois minutes si vous ne faites que passer, dix si vous prenez vraiment le temps — la couleur capte la lumière différemment dans chaque pièce.

Le grand escalier d'apparat

Rundāle compte deux escaliers d'apparat, presque identiques l'un à l'autre. Nous suivons celui du côté est, car c'est celui qu'on utilisait pour les festivités. L'escalier ouest dessert l'aile de la famille du duc, et nous y reviendrons plus tard.

Vers 1740, les murs et plafonds des cages d'escalier avaient été ornés de stucs — masse de gypse et de chaux utilisée comme décor sculpté — figurant des visages humains stylisés (mascarons), des fleurs, des palmes, des feuilles d'acanthe et des volutes. Des piédestaux et balustres sculptés ont également été achevés, bien que les vases de balustrade aient été initialement conçus de façon plus fastueuse ; ceux portant des sculptures sur piédestaux n'ont jamais été réalisés.

Ce qui rend cet escalier remarquable : c'est le seul intérieur de la première période de Rastrelli à avoir été effectivement réalisé selon son projet et à avoir survécu jusqu'à aujourd'hui. Les stucs ont été exécutés par des maîtres russes appelés quadrators, sous la direction de Piotr Iefremov, d'après des modèles fournis par un maître allemand.

Lors de la restauration, les fenêtres-miroirs que Rastrelli avait initialement prévues ont enfin été posées. Tout au long de l'époque ducale, il ne s'agissait que de faux meneaux peints sur le mur — pratique courante du baroque, les miroirs créant l'illusion d'un espace plus vaste. Les rampes et marches de l'escalier subsistent depuis la première période de construction ; les vases de balustrade ont été fabriqués et installés lors de la deuxième période, puis reconstitués au cours de la restauration. La lanterne du plafond a été réalisée d'après un exemplaire du palais de Kouskovo, près de Moscou. On installait des lanternes dans les pièces où des chandelles ordinaires auraient été soufflées par les courants d'air.

Depuis le haut de l'escalier, les invités pouvaient gagner soit les salles d'apparat (à droite), soit les appartements d'apparat du duc (à gauche). Le duc disposait d'une troisième possibilité — une porte privée au milieu de l'escalier, généralement close, qui menait à ses pièces privées.

Nous tournons à droite, vers la Salle d'or.

L'antichambre de la Salle d'or

Nous nous trouvons à présent dans l'aile est du palais — celle où se déroulaient les célébrations de cour, ce qui explique que le décor artistique y soit véritablement somptueux. Il a été réalisé pendant la deuxième période de construction et est considéré comme un exemple remarquable de l'art décoratif dans le style rococo alors en vogue. Le rez-de-chaussée reflète l'époque baroque de la première période de construction, mais ici, à l'étage, le langage visuel a changé.

Comme ces pièces avaient des fonctions de représentation, elles ne sont pas encombrées de meubles. Elles mettent au contraire en valeur des sculptures et des peintures monumentales — œuvres d'art de la collection du musée.

Les invités du duc auraient attendu ici, dans l'antichambre, jusqu'à ce que les portes de la salle du trône s'ouvrent et qu'ils soient solennellement annoncés. À gauche de la porte menant à la Salle d'or se trouve un portrait du duc Ernst Johann lui-même, peint en Courlande vers 1740. L'auteur probable en est Christian Sidow.

Lors de la deuxième période de construction, le sculpteur ornemaniste Johann Michael Graff a livré ici un travail remarquable. Il fut à Rundāle de 1765 à 1768. La rosace de plafond qu'il a créée s'est très bien conservée. De nombreux éléments de cette pièce — parquet, lambris, portes, encadrements — proviennent de la première période de construction, car, après son retour d'exil, le duc Ernst Johann souhaitait restaurer ses biens le plus vite possible. Le poêle dans l'angle est l'une des dix-sept copies réalisées à Léningrad dans les années 1970, à partir des échantillons conservés des carreaux peints des huit poêles d'origine. Les murs sont tendus d'une étoffe d'époque appropriée.

Pour le confort des invités en attente, on trouve des sièges, une console et une pendule. Des peintures de grand format du XVIIe siècle représentent des scènes du monde antique et de la Bible. À côté de la porte de la Salle d'or se trouve un tableau intitulé Artémise du peintre néerlandais Jan de Bray, illustrant l'amour fidèle d'Artémise, veuve du roi Mausole. De l'autre côté, un peintre italien anonyme représente la déesse romaine Junon devant le cadavre du géant aux cent yeux Argos Panoptès. Le mur du fond porte La Découverte de Moïse d'un artiste flamand inconnu.

Par la porte suivante, on entre dans la Salle d'or proprement dite.

La Salle d'or

C'est la pièce la plus fastueuse du palais. Le trône du duc se trouvait juste en face de la porte d'entrée, à l'autre extrémité de la salle — et c'était l'unique meuble de la pièce, car les invités se tenaient debout. Avancez et placez-vous à l'endroit où se trouvait jadis le trône. De là, levez les yeux.

La peinture du plafond — le plafond — lui est dédiée. Le thème en est la glorification des vertus du souverain, une apothéose. Comme partout ailleurs dans le palais, l'inspiration vient de la mythologie romaine antique. Le duc est personnifié par Mars (dieu de la guerre), avec un drapeau pourpre et la faux de Saturne renversée à ses côtés. Le groupe central de figures représente les vertus du souverain : une femme assise au pied de l'obélisque, une trompette à la main, symbolise la Renommée ; une femme avec le soleil au-dessus de la tête et un rameau vert à la main est la Vérité. La Paix est figurée par une femme tenant d'une main un caducée — bâton entouré de serpents — et de l'autre une flamme. Une corne d'abondance est portée par la Générosité, et un dessin de l'édifice par la Magnificence. Dans la bande située entre les murs et le plafond — la voussure du plafond — vous pouvez observer dix-huit peintures allégoriques et emblématiques exécutées en grisaille, jouant des nuances claires et sombres d'une même couleur.

Les figures d'enfants représentées dans les peintures sont des putti (singulier : putto). Ici, les putti incarnent diverses formes d'art et activités. À gauche, juste au-dessus de la fenêtre près de l'entrée de la Grande Galerie, un putto soutient un cartouche portant l'année 1767 — date d'achèvement du plafond peint. Le plafond est une collaboration entre deux artistes italiens — Francesco Antonio Martini et Carlo Zucchi. Ils étaient venus à Rundāle depuis Saint-Pétersbourg, où ils avaient travaillé aux intérieurs du Palais d'Hiver. Martini était né au Tessin, dans la partie italophone de la Suisse, et avait travaillé en Allemagne du Nord et au Danemark ; Zucchi appartenait à une nombreuse famille d'artistes vénitiens qui avaient officié à Dresde et à Cracovie.

Passons aux murs. Le stuc marbré a été exécuté par le même maître que dans bien d'autres pièces — Johann Michael Graff — avec son frère Joseph et deux assistants, Virgilius Baumann et Andreas Lanz. Les couleurs étaient à l'origine plus vives et le décor de stuc doré ressortait à merveille sur un fond éclatant, mais après plus de 250 ans, le pigment vert s'est estompé. Les ornements de stuc sont en partie recouverts de leur dorure d'origine — celle-ci a été préservée et restaurée.

Les guirlandes sculptées sur les murs sont également l'œuvre de l'atelier de Graff. Elles sont emblématiques — c'est-à-dire qu'elles figurent des objets symbolisant les arts et activités soutenus par le duc. Le mur près duquel se trouvait jadis le trône du duc est orné de guirlandes glorifiant la musique, la science et l'architecture. Le mur opposé — entre la salle et le cabinet de porcelaines — célèbre les beaux-arts, la musique, la danse, la sculpture, la peinture. Les guirlandes des murs latéraux sont consacrées à la pêche, la chasse, l'élevage et l'horticulture. Le carré central du mur du fond porte les initiales du duc Ernst Johann : « EJ », sur fond d'argent.

On trouvait fort peu de lustres à Rundāle au XVIIIe siècle — on utilisait surtout des candélabres portatifs. La Salle d'or est l'une des rares pièces conçues à l'origine avec cinq lustres pour une atmosphère particulièrement festive. Les lustres actuels sont des copies de type français, à monture de bronze et pendeloques de cristal taillé, exécutés d'après un modèle du palais de Kouskovo. Leur éclat est multiplié par les trumeaux à miroirs, qui font paraître la pièce plus vaste et plus claire qu'elle ne l'est en réalité. À l'époque, le verre miroir aux dimensions requises ne pouvait être coulé d'une seule pièce ; chaque miroir est donc composé de plusieurs éléments.

Une porte ouverte se détache au milieu de l'or. Derrière elle : du bleu pâle et du blanc. C'est le Cabinet de porcelaines. Allons-y.

Le Cabinet de porcelaines de la Salle d'or

C'était l'une des deux pièces où le duc présentait sa collection de porcelaines. Collectionner les porcelaines orientales était la passion de bien des souverains européens au XVIIIe siècle — un marqueur de goût et de statut, à la manière dont collectionner l'art contemporain pourrait l'être aujourd'hui.

Le cabinet est délibérément conçu comme un contraste avec la Salle d'or. Là où la salle plus vaste est somptueuse, celui-ci l'est dans une tonalité stylistique opposée. Le bleu pâle et le blanc dominent. Les pans de mur bleu pâle sont divisés par des panneaux de stuc blanc, dont deux sont équipés de miroirs encastrés qui élargissent visuellement l'espace. Pour exposer les porcelaines, on a aménagé 34 étagères ou consoles en ornement rocaille. Les vases présentés ici sont chinois, de la série dite famille rose (du français pour la prédominance des tons rosés).

Juste en face du Cabinet de porcelaines se trouve la Grande Galerie.

La Grande Galerie

Lors des célébrations de cour, une table de banquet courait sur toute la longueur de cette pièce. Au plus 60 invités pouvaient prendre place dans cette salle de 30 mètres de long. Entre les festivités, la Grande Galerie offrait l'aspect qu'elle a aujourd'hui — quelques consoles et des sièges le long des murs.

Levez d'abord les yeux. Le plafond peint est de Francesco Antonio Martini. Thématiquement, il correspond à l'orientation de la pièce, située côté est du palais : le médaillon central représente Nox, déesse de la nuit, sous les traits d'un putto qui l'enveloppe d'un voile d'obscurité. D'autres putti portent des couronnes de fleurs vers Apollon, dieu du soleil et de la lumière, qui observe l'arrivée du char d'Aurore, déesse de l'aube.

Les murs ont été repeints à deux reprises — d'abord en 1813 pour masquer les dégâts de la guerre, puis en 1892. La peinture murale d'origine, qui figure des putti soutenant des cornes d'abondance et des vases de fleurs dans des niches en trompe-l'œil, a été révélée lors de la restauration. Dans la deuxième niche du côté de la Salle d'or, vous pouvez observer des échantillons des peintures historiques : la plus ancienne est gris-vert, la plus récente brun-rougeâtre. Un fragment de la frise décorative peinte en 1813 a été conservé au-dessus de la porte la plus éloignée.

Les lustres de type bohémien à bras de verre et pendeloques de cristal taillé ont été restaurés et reconstitués à partir de fragments d'un lustre fabriqué dans les années 1780, qui se trouvait jadis dans l'église luthérienne de Liepupe.

Nous passons à présent dans une petite pièce tendue de vert, entre la Grande Galerie et la Salle blanche.

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La pièce attenante à la Salle blanche

Lors des célébrations de cour, cette petite pièce verte servait à acheminer les plats de la cuisine vers la Grande Galerie. Elle accueille aujourd'hui une partie de la collection de portraits du XVIIIe siècle du musée.

Sur le mur à gauche de la fenêtre : une jeune fille tenant un bouquet sur ses genoux. C'est Anna Margarethe Heydwinckel, qui en 1764 offrit des fleurs à la bienfaitrice du duc Ernst Johann, Catherine la Grande, à Riga. Au-dessus, un portrait de Dorothea von Witten, peint en 1775 par l'artiste allemand Johann Gottlieb Becker, qui travaillait à Jelgava. Sur le mur suivant, un portrait ovale du comte Andreï Ostermann, conseiller du duc Ernst Johann — peint dans les années 1730 par le maître portraitiste russe Andreï Matveïev. À côté du poêle, des portraits de membres de la noble famille von Klopmann de Courlande, par Leonhard Schorer.

La porte suivante nous mène dans la Salle blanche.

La Salle blanche

Le décor de la Salle blanche est un chef-d'œuvre de Johann Michael Graff et de ses assistants. Au-dessus des fenêtres et des portes se trouvent 22 reliefs thématiques, et la salle compte 76 figures et environ 2 050 moulages floraux en stuc. Lors de l'exécution, certains éléments ont été coulés dans des moules préparés à l'avance, mais chaque composition a ensuite été modelée librement in situ. Les figures d'enfants, par exemple, ont été réalisées à partir de quelques têtes, bras et jambes types, puis assemblées et complétées pour s'adapter à l'activité de chaque composition. Les artisans devaient travailler avec soin et précision, sans correction possible.

Comme dans la Salle d'or, le décor est symbolique et se lit comme un récit.

Au centre du plafond se trouve le Soleil — signe de la vie et du passage du temps. Des oiseaux l'entourent. Regardez le nid de cigogne : il est fait de véritables brindilles, recouvertes d'une masse de plâtre. Dans la voussure du plafond — perçue comme le niveau suivant — figurent les quatre saisons, avec des putti placés au-dessus de la corniche, portant les attributs appropriés. Chapeaux et capes chauds désignent l'Hiver (cet ornement se trouve près de la porte de la Grande Galerie). Des couronnes florales représentent le Printemps. Des épis de blé représentent l'Été. Des pampres signifient l'Automne. En dessous — entre les fenêtres et les fenêtres-miroirs — c'est le niveau que nous habitons. Les humains, gouvernés par les quatre éléments naturels. Ces éléments sont représentés en haut des deux murs du fond : torche et dragon pour le Feu, cascade pour l'Eau, lion et arbre pour la Terre, oiseaux pour l'Air. Au même niveau, faisant le tour de la salle : musique, jardinage, élevage, chasse aux oiseaux et au gibier de forêt. Les petits putti sont représentés dans des poses expressives, et les scènes sont complétées par des plantes, des oiseaux, des animaux, des armes, des outils et des instruments de musique — chaque détail porte une signification symbolique.

Les fenêtres-miroirs de la pièce créent une impression d'espace et de lumière. À la tombée de la nuit, on peut allumer les sept lustres de type français — copies d'un modèle du palais de Kouskovo. Le parquet d'origine n'a pas survécu ; l'actuel date de 1892, époque où le revêtement a sans doute été simplement remplacé parce qu'il avait été usé par la danse.

Par les fenêtres, vous apercevez la cour des voitures et les écuries. L'architecte danois Severin Jensen — architecte de la cour du duc lors de la deuxième période de construction — a conçu ces écuries et remises, et son ton brun-rougeâtre préféré, en combinaison avec le blanc, est celui qui a servi à les peindre.

De petits cabinets ont été aménagés aux deux extrémités de la Salle blanche. Nous visiterons d'abord le cabinet de porcelaines.

Le Cabinet ovale de porcelaines

Cette pièce constitue une sorte de réorientation architecturale. À l'origine, cet espace devait être une chapelle. Lorsque l'idée de la chapelle fut abandonnée, le sculpteur Johann Michael Graff utilisa le volume pour créer un autre cabinet de porcelaines à la place de l'ancienne cage d'escalier.

Quarante-cinq consoles de stuc servent à présenter les porcelaines. La composition centrale est si expressive qu'elle évoque une fontaine en train d'écumer.

À l'intérieur du cabinet, vous verrez des porcelaines chinoises des XVIIe et XVIIIe siècles présentant plusieurs types de peinture sous couverte au cobalt. Au centre, repérez les pièces dites « bleu poudré » rehaussées d'or, et au sol — des vases de porcelaine japonaise à décor bleu et rouge, complétés de dorure.

Repassons à présent par la Salle blanche jusqu'à l'extrémité opposée, où se trouvent trois petits cabinets.

Trois cabinets près de la Salle blanche

Selon l'idée originelle de Rastrelli, un autel — une chapelle — devait se trouver ici. Mais en 1740, le duc renonça à l'idée d'une église attenante, et l'autel sculpté en bois, déjà achevé, fut transporté dans la chapelle du palais de Jelgava.

Lors de la deuxième période de construction, des pièces y furent aménagées pour le repos et le rafraîchissement durant les festivités de cour. On suppose que l'achèvement du décor des petits cabinets fut interrompu parce que le duc avait hâte de s'installer au palais après son retour d'exil ; aussi, des trois pièces, une seule — le Cabinet des miroirs à gauche — possède le type de finition propre aux résidences royales européennes : le sculpteur Graff a complété le décor de stuc par d'étroites bandes de losanges en verre miroité. La pièce du milieu est ornée d'une composition au plafond et d'un miroir. À droite se trouve la seule pièce du palais de Rundāle où des tulipes figurent sur la rosace de plafond.

De tels salons n'étaient meublés que de quelques pièces élégantes. Prêtez attention à la commode laquée du maître parisien Étienne Avril.

La pièce suivante est la Petite Galerie, parallèle à la Grande Galerie que vous avez déjà vue.

La Petite Galerie

Du temps des ducs, la Petite Galerie faisait partie de la zone domestique — les domestiques l'empruntaient pour acheminer les plats de la cuisine à la Grande Galerie.

C'est l'une des rares pièces du palais qui n'ait pas été modifiée lors de la deuxième période de construction. Le décor de stuc baroque de Francesco Rastrelli, à fleurs et mascarons — que nous avons déjà vu dans le grand escalier d'apparat — y a été préservé. La composition du décor mural laisse penser que des fenêtres-miroirs auraient dû être disposées symétriquement face aux fenêtres (idée raffinée commune à toutes les résidences des souverains européens), mais cette idée n'a pas été mise en œuvre lors de la restauration. Des planchers simples en bois résineux de la première période de construction, fixés par des clous, demeurent dans la pièce.

Regardez par la fenêtre : les armoiries de la famille Chouvalov, sculptées sur bois, ornent la façade opposée. Observez la cour du palais, où le pavage d'origine a été restitué, figurant trois motifs de cygnes dans un réseau de rectangles et de losanges.

En poursuivant, vous atteindrez l'escalier de service reliant le premier étage à la cuisine — le même escalier que vous avez vu tout au début, avant les salles d'apparat.

La cage d'escalier de la cuisine

Sur le plan fonctionnel, cet escalier était le cordon ombilical reliant la cuisine du rez-de-chaussée aux salles d'apparat de l'étage — il offrait la meilleure possibilité de servir les invités du duc dans la Grande Galerie.

Vous y verrez une console sculptée sur bois, fabriquée en Allemagne au début du XVIIIe siècle, ainsi que des tableaux de la collection du musée — des portraits de chefs militaires espagnols inconnus, peints par un artiste flamand vers 1660.

Ensuite : la Chambre bleue.

La Chambre bleue

La fonction d'origine de cette pièce n'est pas exactement connue. Elle a peut-être servi au duc d'espace pour s'entretenir sans être interrompu avec des invités importants. Le décor relativement somptueux — les ornements de la voussure — et l'emplacement, juste à côté de la Salle d'or et derrière le trône du duc, le suggèrent.

À l'heure actuelle, la Chambre bleue est aménagée en salon, avec des tentures murales en damas de soie tissées à Moscou d'après un modèle du XVIIIe siècle. La pièce contient du mobilier du milieu du XVIIIe siècle et une remarquable collection de tableaux. Le duc Pierre était un collectionneur d'art passionné, qui possédait de nombreux chefs-d'œuvre néerlandais, flamands, allemands et italiens, conservés dans ses palais de Svēte et de Rundāle. Aussi, lorsque le musée a complété sa collection, a-t-on délibérément acquis des œuvres d'artistes représentant ces écoles de peinture.

Vous y verrez de superbes natures mortes aux fleurs, peintes pour l'essentiel par des artistes flamands du XVIIe siècle.

Regardez d'abord les tableaux du rang supérieur, sur le mur opposé aux fenêtres. Ils se caractérisent par une composition prisée en Flandre au début du XVIIe siècle : la partie centrale figure une scène religieuse encadrée par une couronne colorée de fleurs ou de fruits. Un exemple typique en est le tableau central — la scène de la déploration du Christ a été peinte par l'artiste flamand Erasmus Quellinus, tandis que les fleurs ont été peintes par son beau-frère Jan Philip van Thielen, dont la maîtrise s'apprécie dans d'autres tableaux ici présents. Ce type de collaboration était courant ; chaque artiste se spécialisait dans un domaine étroit.

Des scènes mythologiques et des personnages précis ont été peints, eux aussi, dans une couronne de fleurs ou de fruits. À gauche du mur du fond, sous le tableau central, se trouve un portrait par Johannes Lotyn de Philippe V, roi d'Espagne. Au-dessus, un portrait d'officier dû à un collaborateur de Daniel Seghers. Les fleurs représentées — perce-neiges, jacinthes, tulipes, œillets, roses, soucis et myosotis — fleurissent dans la nature à des saisons différentes. Ces compositions sont à la fois décoratives et symboliques, rappelant la brièveté de la vie.

Les natures mortes classiques — par exemple les bouquets dans des vases en verre ou en céramique — sont également exposées dans la Chambre bleue. Plusieurs tableaux ici sont des exemples de pendants, alors en vogue, qui permettaient le principe de symétrie dans l'aménagement intérieur. On trouve, en pendant, des natures mortes aux fleurs de Nicola van Houbraken au rang inférieur, de part et d'autre des fenêtres, ainsi que des natures mortes aux fruits — comme les deux petits tableaux de Frans van Everbroeck au rang inférieur du mur opposé aux fenêtres.

Pour clore la visite des salles d'apparat, nous traversons une nouvelle fois la Salle d'or et son antichambre, et nous regagnons le grand escalier d'apparat. Toujours au premier étage, nous visitons à présent les appartements du duc. Dans la cage d'escalier, à droite, se trouve l'entrée des appartements privés du duc.

La salle des Zoubov

Les appartements privés du duc occupent dix pièces du côté nord du corps central. Cet ensemble comprend le cabinet d'habillement du duc, deux cabinets de travail et des pièces destinées à l'hygiène — que nous visiterons plus tard. Pour l'heure, nous regardons l'antichambre des appartements privés, qui était dans une certaine mesure accessible (par exemple aux courtisans).

La pièce a été aménagée pour refléter l'époque des frères Zoubov. En 1795, le duché de Courlande et de Sémigalie fut dissous et annexé à la Russie, et le duc Pierre se retira sur ses domaines de Silésie et de Bohême. L'impératrice Catherine la Grande offrit le palais de Rundāle au comte Valerian Zoubov — à la mort du comte, le palais passa à son frère, le prince Platon Zoubov, dernier favori de Catherine la Grande.

Sous les Zoubov, le décor du palais resta inchangé, tandis que les pièces vidées par le duc furent remplies de meubles correspondant à la mode de l'époque et au goût des nouveaux propriétaires. Dans cette pièce, aménagée en cabinet de travail, vous verrez le type de mobilier favori du comte Valerian — meubles en acajou à filets de laiton, néoclassicisme russe. Le plancher est recouvert d'un tapis de la manufacture d'Aubusson, en France ; il a été tissé au début du XIXe siècle sur commande spéciale de l'Empire russe.

Sur le mur opposé, des photocopies de portraits des propriétaires Zoubov, et parmi eux — un portrait de leur bienfaitrice Catherine la Grande, peint par l'artiste austro-italien Johann Baptist von Lampi qui travaillait à Saint-Pétersbourg. Le rang supérieur présente des portraits de l'élite dirigeante russe de l'époque, par des artistes inconnus. Du côté du poêle se trouvent les portraits de la grande-duchesse Maria Feodorovna, de l'impératrice Catherine Ire de Russie, de l'empereur Paul Ier ; au-dessus de la porte — l'impératrice Élisabeth Alexeïevna ; près de la fenêtre — la grande-duchesse Maria Pavlovna. Une sculpture de Catherine la Grande a été placée près du miroir, et sous la table, une représentation en marbre de son lévrier bien-aimé.

Ensuite : l'antichambre des appartements d'apparat du duc.

L'antichambre des appartements d'apparat du duc

Les invités et les courtisans patientaient ici, en attendant une audience du duc. Le décor de la pièce est à la fois solennel et retenu, comme il convient. Son décor de stuc — plus qu'ailleurs à Rundāle — présente des traits caractéristiques du début du néoclassicisme : couronnes au tracé ferme et guirlandes de laurier et de palme. Les murs sont tendus d'une brocatelle de soie et de lin verte, étoffe résistante mentionnée dans les descriptions de l'inventaire du palais.

L'intérieur s'orne d'un mobilier rococo français et de tableaux thématiques. Regardez d'abord les peintures italiennes. La grande Descente de Croix placée entre la porte d'entrée et le poêle a été créée au XVIe siècle dans l'atelier de Federico Barocci. De l'autre côté de la porte se trouve Faunes et Bacchantes du peintre du XVIIe siècle Giulio Carpioni. À gauche, une copie de La Sainte Famille d'Annibale Carrache par Benedetto Luti, peintre italien de la même période.

Le mur opposé est consacré aux paysages, natures mortes et scènes de genre des maîtres néerlandais et flamands des XVIIe et XVIIIe siècles. S'y détache la Nature morte aux fruits, créée dans le troisième quart du XVIIe siècle par le maître baroque flamand Alexander Coosemans. Dans le coin inférieur gauche, le tableau Animation sur la grand-route du village de Joost Cornelis Droochsloot, et dans le coin inférieur droit, La Fête paysanne de son fils Cornelis Droochsloot. Au-dessus, une petite composition avec une église, du grand paysagiste néerlandais Jan van Goyen.

Ensuite : la bibliothèque du duc.

La Bibliothèque

La Bibliothèque a été installée ici au XVIIIe siècle, même si la fonction de la pièce a changé par la suite.

Le contenu allégorique du plafond est éclairé par une citation latine inscrite sur l'écu au centre de la peinture : Laborem in victoria nemo sentit — « Dans la victoire, personne ne sent l'effort. » L'écu est soutenu par une figure allégorique de la Victoire, à côté de laquelle sont représentées la Paix et l'Abondance. Sur les bords du plafond figurent les contraires des figures centrales : la Querelle, avec une torche enflammée, et la Vengeance, avec un brasier de braises et un soufflet attisant les flammes de la haine.

Les murs sont ornés de panneaux de chêne, restaurés d'après d'anciennes photographies, et de tentures murales en cotonnade imprimée réalisées à partir d'un modèle du XVIIIe siècle à la manufacture textile de Krenholm, à Narva, en Estonie. De l'ameublement d'origine de la bibliothèque subsiste une bibliothèque en chêne — qui a servi de modèle aux répliques visibles dans la pièce et se dresse aujourd'hui contre le mur nord.

La bibliothèque d'origine renferme plus d'une centaine d'ouvrages liés à l'histoire de la bibliothèque de la famille Biron. Plus de soixante d'entre eux proviennent à l'origine de la bibliothèque du duc Pierre au palais de Jelgava. En 1795, une partie d'entre eux fut transportée au palais de Sagan, en Silésie, puis confiée aux princesses de Courlande Wilhelmine et Pauline. Beaucoup de livres du duc Pierre sont ornés d'un blason doré — marque de propriété, ou supralibros.

Nous nous trouvons à présent à l'extrémité est du corps central, et la porte de la Bibliothèque ouvre une vue saisissante sur l'enfilade de 86 mètres de long des appartements d'apparat du duc. Cette disposition des pièces sur un même axe est caractéristique de l'architecture baroque et crée un effet d'infini, avec des fenêtres aux deux extrémités de l'enfilade. Le décor fastueux est conçu pour surprendre et ravir : des couleurs contrastées ont été retenues pour les pièces voisines, les tentures de soie alternent avec le stuc marbré et les plafonds peints colorés avec les ornements de stuc blanc.

Hélas, les tentures en étoffe ont été détruites en 1812, contrairement aux peintures et aux décors de stuc, qui s'étaient relativement bien conservés jusqu'à la restauration. Des copies exactes des étoffes historiques sont fabriquées depuis 1972 dans les ateliers scientifiques de restauration de Moscou. Les tentures nécessaires ont été tissées au cours de 19 années — elles comprennent 13 types et motifs différents de soie et de demi-soie, d'un demi-mètre de large et de près de quatre kilomètres et demi de long au total.

La pièce suivante, derrière l'antichambre, est la Salle des roses.

La Salle des roses

L'un des plus beaux salons des appartements d'apparat du duc, dominé par le motif floral.

Le plafond peint représente Flore — déesse romaine antique du printemps et des fleurs — et ses compagnes. Le décor mural, posé sur stuc marbré, présente des guirlandes polychromes de roses, de tournesols et d'anémones. Bien que la couleur des fleurs ne corresponde pas à leur apparence naturelle, elle s'harmonise parfaitement aux nuances du marbre artificiel. Vous pouvez y déceler l'influence des palais rococo de Berlin et de Potsdam — par exemple, le stuc marbré et le décor floral polychrome rehaussé d'argent étaient prisés dans les domaines familiaux du roi Frédéric II de Prusse, où le sculpteur Johann Michael Graff travailla avant son arrivée en Courlande.

Le parquet mérite lui aussi d'être signalé. Dans cette pièce et dans la chambre d'apparat du duc, ces parquets sont les seuls exemples ayant survécu de la première période de construction du palais de Rundāle, témoins de la splendeur du décor en bois voulue par Rastrelli. Le parquet a été exécuté dans l'atelier du menuisier Johann Baptist Eger en 1738 et 1739, en chêne, chêne noir, noyer, palmier et érable.

Les chaises en argenté de style rococo français et la console sous le trumeau s'accordent au décor. Le lustre à monture en métal étamé et pendeloques de cristal taillé est l'une des rares variantes de lustres de type français fabriquées en Lettonie. Ses fragments ont été retrouvés dans l'église de Jamaiķi, en Courlande, et restaurés au musée par reconstitution des parties manquantes.

Ensuite : le Salon hollandais.

Le Salon hollandais

Cette pièce — autrefois salon ou chambre d'amis du duc — abrite aujourd'hui une collection de peintures de l'âge d'or néerlandais (XVIIe siècle).

Elle fait écho à la collection d'art du duc Pierre qui, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, était la plus remarquable du territoire de l'actuelle Lettonie. Après l'annexion du duché de Courlande et de Sémigalie à l'Empire russe, la collection fut transportée au palais de Sagan, en Silésie, puis partagée entre les héritiers et en partie vendue.

Johann Bernoulli, savant suisse de Berlin, écrivait après sa visite des palais du duc à Jelgava et à Svēte : « Ce souverain possède quelques autres résidences d'été qui sont fort louées, surtout l'une d'entre elles — Rundāle, où il a fait aménager une galerie de peinture remarquable, principalement avec des œuvres de maîtres hollandais. »

Ici, exposée sur le chevalet près de la fenêtre, se trouve une reproduction photographique du tableau Siméon et Anne au temple de l'éminent artiste néerlandais Rembrandt van Rijn, tandis qu'autrefois le tableau original — acquis par le duc lors d'une vente aux enchères à Amsterdam en 1777 — était exposé au palais. Il est demeuré dans la propriété des descendants de la famille jusqu'au milieu du XIXe siècle et appartient aujourd'hui à la Hamburger Kunsthalle, en Allemagne.

Le marché de l'art néerlandais du XVIIe siècle était très actif. De nombreux peintres, qu'on appelle les Petits Maîtres hollandais, ont créé natures mortes, paysages et peintures de genre. Leurs œuvres étaient largement représentées dans la collection du duc Pierre et font à présent partie de celle du Musée du palais de Rundāle. Au centre du mur opposé à la fenêtre se trouve la Nature morte au jambon de Willem Heda, l'un des « peintres de scènes de petit-déjeuner », ainsi que le Paysage fluvial sous l'orage avec une tour de Meindert Hobbema. À gauche de la porte, la remarquable Nature morte au pain et au verre de Pieter Claesz, tandis qu'à gauche du rang inférieur, à côté de la commode et au-dessus de la chaise, se trouve le Paysage avec bétail de Jacob van Ruisdael. La liste exacte de tous les artistes représentés dans la collection du duc Pierre n'est pas connue ; toutefois, le musée a réussi à acquérir des œuvres d'artistes mentionnés dans les sources historiques, tels Hobbema, Neefs et Ruisdael.

Les chaises de la pièce — qui portent le monogramme du duc Pierre de Courlande sur leur dossier — sont des exemples rares de mobilier rococo fabriqué en Courlande. Elles avaient été réalisées pour la loge du duc dans l'église de Sāti.

À droite, on trouve une pièce aux planchers simples et non restaurés. Pourquoi ? Le nom de la pièce répond à la question : la salle des Études d'histoire du palais.

La salle des Études d'histoire du palais

Cette pièce des appartements privés du duc — parallèle aux appartements d'apparat que nous venons de visiter — a été laissée dans l'état où elle a été retrouvée avant la restauration.

Son décor de stuc est relativement bien conservé, avec les pertes les plus importantes dans la partie inférieure du trumeau. Cependant, plusieurs couches de badigeon nuisent à la perception de la qualité du décor — elles ont été appliquées lors de réparations effectuées du temps où les locaux étaient encore gérés par l'école. Quelques fragments de panneaux de mur, qui existaient encore à l'époque, ont servi à confectionner des armoires murales sous les fenêtres. Comme dans les autres pièces des appartements privés du duc, le sol est en planches de bois doublées et collées, d'abord cirées puis régulièrement repeintes. Un poêle en faïence blanche a été ajouté pour les besoins de l'école. Les vantaux des portes sont usés par un usage fréquent.

Cette pièce est intégrée au parcours de visite précisément à des fins pédagogiques : pour donner une idée des processus de restauration du palais, des photographies grand format et des schémas de documentation de l'état avant restauration y sont exposés. Ils illustrent l'état des plafonds peints de sept pièces avant et après restauration, permettant d'évaluer le degré de conservation et de repérer les zones perdues.

Les plus grands dégâts ont été causés par la fuite de la toiture. Cependant, dans l'ensemble, Rundāle s'est bien conservé. Les raisons : depuis l'époque du duché, le palais n'a été habité et utilisé que de manière temporaire, de sorte qu'aucune reconstruction d'envergure n'y a eu lieu. Ce sont les guerres qui ont causé l'essentiel des dégâts. En 1812, les tentures murales furent arrachées et les miroirs brisés, et ne furent pas restaurés par la suite ; dans plusieurs pièces, les cadres des miroirs furent brisés et les murs repeints. La destruction suivante survint en 1919, lorsque les soldats de l'armée Bermondt-Avalov détruisirent une partie des panneaux de bois et démolirent trois poêles. L'utilisation des locaux à des fins scolaires à partir de 1921 a eu l'impact le plus marqué sur les appartements de la duchesse, dans l'aile ouest. En 1934, l'escalier sculpté en bois au centre de l'aile et plusieurs murs furent abattus pour aménager une salle des fêtes, et les ornements de plafond du cabinet de toilette de la duchesse furent démontés. Cependant, les rénovations effectuées pour les besoins de l'école ont assuré, en partie, l'entretien général de l'édifice pendant plus de 50 ans. L'école a déménagé dans de nouveaux locaux en 1979, libérant sept pièces du corps central et l'ensemble de l'aile ouest — qui ont pu accueillir les expositions du musée.

Derrière la porte, à droite, se trouve l'antichambre du second cabinet de toilette du duc.

L'antichambre du second cabinet de toilette du duc

Les appartements privés du duc témoignent du rapport à l'hygiène de la seconde moitié du XVIIIe siècle : sur les douze pièces, deux sont des cabinets de toilette et trois des salles de bains.

La fonction de la pièce est signalée par les carreaux peints en bleu, fabriqués à Utrecht vers 1739. Notez la somptueuse décoration du plafond ! Un ensemble de mobilier français — composé d'un bain de siège, d'un bidet et d'une chaise percée — illustre un aménagement typique de salle de bains du XVIIIe siècle, complété par un dispositif particulier en étain pour le lavage des mains, appelé fontaine sur piédestal sculpté en bois. Deux pièces chauffées au charbon de bois sont exposées : un poêle céramique portable monté sur roues et un chauffe-eau de bain en cuivre étamé.

Juste en face se trouve l'un des deux cabinets de travail du duc.

Le second cabinet de travail du duc

Le décor mural de ce cabinet n'est pas typique des pièces de séjour (rappelez-vous — nous sommes dans les appartements privés du duc). La peinture murale rococo de Francesco Antonio Martini a été découverte lors de la restauration sous quatre couches de peinture à l'huile. Le plafond avait probablement été peint lui aussi, mais a dû être détruit lors d'un nouveau crépissage.

Il est caractéristique d'un cabinet de travail d'être doté d'une cheminée, qui permettait de chauffer la pièce plus rapidement — par exemple lorsque le duc souhaitait écrire une lettre. Le duc arrivant à sa résidence d'été en mai et n'en repartant parfois qu'en décembre, disposer d'une cheminée était fort utile. Cependant, comme la cheminée ne pouvait chauffer la pièce sur de longues durées, elle a été remplacée par un poêle au XIXe siècle. La plaque décorative en fonte située à l'arrière de la cheminée — retrouvée brisée et abandonnée près du palais — a été essentielle au processus de restauration. L'angle voisin de la cheminée a été séparé par une porte vitrée — derrière elle se trouvent les foyers des poêles des pièces voisines.

La fonction de la pièce est soulignée par un bureau rococo réalisé au milieu du XVIIIe siècle par le maître parisien Antoine-Mathieu Criard, qui répondait aux exigences raffinées du duc. Sur le bureau, un nécessaire d'écriture du maître romain Antonio Fornari comprenant un plateau, un porte-plume, un encrier, une poudrière à encre, une boîte à oublies et une sonnette. Les chaises italiennes du baroque tardif, ornées de massifs ornements dorés, s'accordent à la dimension et à la couleur de la pièce.

Ensuite : le cabinet d'habillement du duc, qui peut être vu de deux côtés.

Le cabinet d'habillement du duc

Le décor de cette pièce est l'œuvre du sculpteur Johann Michael Graff. Au centre du plafond figure un soleil d'argent dans une couronne de fleurs, tandis que des oiseaux, des fleurs et des ornements rocaille en argent ornent la voussure. La palette d'ensemble est plus large que dans la Salle des roses, mais plus sourde et plus douce.

La fonction de la pièce est illustrée par son mobilier et ses objets. Sur la table au centre de la pièce sont posés une brosse à habits et un crachoir en porcelaine de Chine pour cracher le tabac à chiquer. Le mur opposé porte une table de toilette triangulaire, sur laquelle se trouve un bassin de barbier de fabrication chinoise, doté d'une encoche semi-circulaire pour le menton. On trouve dans la pièce une « chaise commode » — d'apparence ordinaire, en bois sculpté et cannage, mais sous le siège duquel on peut placer un pot de chambre. Ce meuble est l'œuvre du maître parisien Pierre-Claude Turcot. À côté, sur le sol, un pot de chambre peint, fabriqué en Chine. Les autres chaises cannées sont également de fabrication française.

L'intérêt de ce mobilier facile à entretenir tenait à son emploi dans des pièces où l'on utilisait liquides et poudres. Le tissu d'assise est protégé par un coussin de cuir. Examinez la commode aux décors en laque chinoise et laque française, exécutée avec maîtrise au XVIIIe siècle par le maître français Daniel de Loose.

Les tableaux de cette pièce représentent des scènes de chasse et du quotidien, des paysages, ainsi que des scènes de bataille — ce qu'on appelle le genre militaire. Au-dessus de la commode, par exemple, se trouve Scène de bataille avec cavaliers de Jan van Huchtenburgh, peintre de chevaux et de batailles d'origine néerlandaise. Il fut l'un des représentants les plus importants de ce genre, et plusieurs de ses œuvres figuraient dans la collection du duc Pierre.

Nous traversons à présent la pièce non restaurée et le Salon hollandais pour gagner la salle des Portraits des souverains.

La salle des Portraits des souverains

L'une des deux salles de réception des appartements d'apparat du duc. On suppose que de courtes audiences d'affaires s'y déroulaient.

Le nom actuel de la pièce indique que des portraits de souverains importants dans l'histoire du duché de Courlande et de Sémigalie y sont exposés — membres de la famille Biron, ainsi que monarques des pays européens dont les intérêts politiques touchaient à la Courlande.

À gauche du poêle, au centre en bas, se trouve un portrait du duc Ernst Johann, le bâtisseur du palais de Rundāle. Il a été peint un an après la mort du duc par l'artiste de Jelgava Leonhard Schorer. Au-dessus du portrait d'Ernst Johann figure le souverain de Pologne — Stanislas-Auguste Poniatowski — qui confirma le retour de Biron sur le trône du duché de Courlande après l'exil. Le portrait à droite d'Ernst Johann représente le tsar Pierre le Grand, qui maria sa nièce Anna Ioannovna au duc Frédéric-Guillaume de Courlande. À gauche du portrait d'Ernst Johann se trouve l'image du roi Frédéric II de Prusse, dont la famille entretenait des liens particulièrement amicaux avec le duc Pierre et la duchesse Dorothée.

Au centre du mur opposé se trouve le portrait de l'épouse du duc Ernst Johann — Bénigne Gottlieb, née von Trotta-Treyden — en habit de deuil, peint par le peintre de cour de Courlande Friedrich Hartmann Barisien. À sa droite, un portrait de l'héritier du trône — le prince Pierre, alors âgé de quinze ans — peint par Louis Caravaque. D'autres portraits autour de la duchesse représentent les souverains de Russie. Le rang supérieur présente les bienfaiteurs des Biron : à gauche, un portrait du grand-duc Pierre Fiodorovitch, futur empereur Pierre III de Russie, et à droite — son épouse, la princesse d'Anhalt-Zerbst, née Sophie Frédérique Augusta, qui prit en Russie le nom de Catherine et devint plus tard Catherine la Grande, impératrice de Russie. Au rang inférieur, à gauche, un portrait de l'impératrice Élisabeth Petrovna ; sous son règne, les Biron furent contraints à l'exil.

À gauche, au rang supérieur du mur du fond : le tableau de Barisien représentant le dernier duc de Courlande, Pierre, et à côté de lui un portrait de la belle duchesse Dorothée (née von Medem). Au centre du rang inférieur, un portrait de leurs filles aînées Wilhelmine et Pauline. De part et d'autre des petites-filles se trouvent des portraits du duc Ernst Johann et de la duchesse Bénigne Gottlieb.

Le portrait à gauche des fenêtres montre Anna Ioannovna, bienfaitrice d'Ernst Johann Biron, ici représentée comme souveraine de Russie. Leurs destins et leurs carrières politiques étaient inextricablement liés. Avant sa mort, Anna Ioannovna nomma son favori régent de l'Empire russe pendant la minorité de l'empereur Ivan Antonovitch, mais le triomphe d'Ernst Johann ne dura que 22 jours. Il fut accusé d'un crime, arrêté et condamné, et la famille Biron passa les 22 années suivantes en exil.

Sous le portrait d'Anna Ioannovna, on aperçoit un autre rejeton de la famille royale de Pologne — Maurice, comte de Saxe — qui tenta de séduire la jeune duchesse veuve Anna pour s'emparer du pouvoir. En 1726, les nobles de Courlande élirent effectivement Maurice comme duc ; toutefois, le roi de Pologne ne reconnut pas cette nomination, et le comte Maurice dut quitter la Courlande.

À droite des fenêtres, en bas, un portrait de Charles de Saxe, fils d'Auguste III de Pologne, qui fut nommé duc de Courlande pendant l'exil d'Ernst Johann, de 1758 à 1763. Lorsque Biron revint sur le trône, certains membres de la noblesse de Courlande restèrent fidèles au duc Charles, ce qui creusa la fracture entre le duc régnant et la noblesse locale.

En poursuivant la visite, veuillez remarquer les dessus-de-porte. On considère que des dessus-de-porte ornaient toutes les pièces des appartements d'apparat du duc. Le cadre du dessus-de-porte a été reconstitué d'après une photographie de 1880, après que des fragments du cadre d'origine eurent été retrouvés sous les lames du parquet.

Les murs de cette pièce sont tendus d'un damas de soie de couleur dite mirabelle. Le poêle a été reconstruit à partir des carreaux d'origine. Le mobilier répondant à la fonction d'un salon a été réalisé en France dans les années 1760. Le canapé et les chaises sont garnis d'un tissu de tapisserie représentant des scènes connues des fables de l'écrivain français Jean de La Fontaine.

Ensuite : la chambre d'apparat du duc.

La chambre d'apparat du duc

L'emplacement de la chambre du duc au centre des appartements d'apparat reflète une tradition née au château de Versailles — et que Francesco Rastrelli a reprise dans le projet du palais de Rundāle. Sous le règne du roi Louis XIV de France, les cérémonies du lever et du coucher se déroulaient en présence des courtisans. Cependant, sous le règne du duc Ernst Johann et du duc Pierre, ce rituel était déjà tombé en désuétude.

Le plafond peint L'Éducation de Cupidon est une collaboration entre Francesco Antonio Martini et Carlo Zucchi. Le plafond représente le dieu romain de la guerre Mars, la déesse Vénus et leur fils Cupidon, dont le précepteur est Mercure, le messager agile des dieux. La composition est complétée par quatre médaillons aux accents érotiques : au-dessus de la fenêtre — Léda et le cygne ; à gauche du lit — Luna et Endymion ; à droite du lit — Jupiter, déguisé en Diane, séduisant la nymphe Callisto ; et juste au-dessus du lit — Vénus au miroir, partiellement perdu et impossible à restaurer.

En regardant le plafond, vous remarquerez qu'il n'y avait pas de place pour un lustre. Comme dans la plupart des pièces du palais, on utilisait à la place des bras de lumière muraux ou des candélabres portatifs, placés près des miroirs pour que leur lumière se réfléchisse dans la pièce.

Un lit à baldaquin a été placé dans une niche ou alcôve, et a été dimensionné aux proportions du lit historique. De petites portes flanquent le lit. Celle de gauche mène à la salle de bains, et celle de droite — au cabinet d'habillement du duc, que nous avons déjà visité.

Les deux poêles de la chambre datent de 1740, époque où Gottfried Kater, potier de Dantzig, travailla à Rundāle pour réparer et reconstruire les poêles initialement bâtis par des potiers russes. Les poêles de la chambre du duc sont restés à leur place depuis leur érection. Les poêles en faïence de Kater se distinguent par une qualité remarquable, et leur structure de support métallique s'est révélée d'une grande durabilité. L'un des poêles était encore en service en 1964.

Le parquet exécuté par Johann Baptist Eger a été restauré dans la majeure partie de la pièce. Le rapport de l'artisan de 1739 indique qu'il avait réalisé pour la chambre 170 panneaux de parquet « en motif d'étoile », en chêne, acajou, chêne noir, palmier et érable. C'est le parquet le plus complexe du palais de Rundāle et l'exemple le plus important de parquet baroque en Lettonie.

Des fragments de panneaux de marqueterie murale, retrouvés sous plusieurs couches de peinture aux ouvertures de la porte du balcon, indiquent l'intention initiale d'utiliser des panneaux de marqueterie comme revêtement mural. Le décor de la deuxième période de construction comprenait tous les éléments décoratifs qui n'avaient été ni détruits ni retirés. Les parties en bois ont été peintes en blanc et complétées d'une dorure assortie à l'alcôve.

Par les fenêtres, vous voyez le jardin baroque et le parc forestier. Dans ce type de palais, le tracé du jardin était toujours conçu pour offrir au souverain une vue parfaite depuis le balcon de la chambre. Le parc situé au sud du palais comprend également la forêt voisine, qui couvre aujourd'hui 32 hectares mais s'étendait autrefois davantage. La résidence d'été du duc était également un palais de chasse. Les hauts arbres du parc forestier forment un arrière-plan saisissant pour le jardin à la française, typique, de dix hectares, avec un parterre ornemental et un réseau complexe d'allées, bosquets et pergolas. De part et d'autre du parterre s'étend une roseraie cultivée d'un hectare. Sous le règne des ducs, le jardin était orné de rosiers en pots, alors qu'aujourd'hui, plus de deux mille variétés de roses poussent à côté du palais de Rundāle. Près de six cents d'entre elles sont des roses historiques, prisées sous le règne des ducs et des propriétaires ultérieurs, les comtes Zoubov et Chouvalov.

Ensuite : la salle de réception.

La salle de réception

La salle de réception se trouve dans l'enfilade des appartements privés, à côté de la chambre du duc et de l'un des deux cabinets du duc. C'est là que le duc recevait, semble-t-il, ses invités les plus importants et les plus proches — ils arrivaient par le grand escalier d'apparat ouest et pouvaient également visiter la salle à manger du duc et la salle de Billard.

La solennité de la pièce est assurée par les tentures murales en damas de soie rouge sombre et par le plafond peint de Francesco Antonio Martini. Il représente la déesse romaine Vénus et son bien-aimé Adonis se préparant pour la chasse.

À partir de cette pièce, le décor des appartements d'apparat reflète le règne du duc Pierre — mobilier néoclassique et œuvres d'art. Une commode noire à montures de bronze et panneaux peints à la manière des laques japonaises est la pièce la plus précieuse de la collection du musée. Elle est l'œuvre de Jean-Henri Riesener, ébéniste favori de la reine Marie-Antoinette. Au-dessus de la commode, on voit un portrait de la duchesse Dorothée en robe claire, des fleurs dans les cheveux. Ce portrait a été créé par le peintre allemand Johann Friedrich Riedel d'après l'œuvre de l'artiste suisse Angelica Kauffmann. L'original a été peint à Rome en 1785 et, après son achèvement, la duchesse en commanda trois copies pour ses frères et sa demi-sœur. Ce tableau appartenait au frère de la duchesse, Karl von Medem.

Sur le mur opposé se trouve un portrait du duc Pierre représenté dans le jardin du palais de Vircava. Ce tableau, exécuté par Friedrich Hartmann Barisien en 1781, a une histoire intéressante : le duc Pierre l'offrit à l'établissement d'enseignement qu'il avait fondé, l'Academia Petrina à Jelgava, mais en 1791 il fut lacéré au couteau par un étudiant, Ulrich von Schlippenbach, sous l'influence de la Révolution française. Offensé, le duc reprit le tableau et l'offrit à son médecin personnel.

Sur le bureau cylindrique placé sous le portrait du duc Pierre se dressent deux vases particuliers — l'un avec un portrait de la duchesse Dorothée, l'autre avec un monogramme du duc Pierre. Ils ont été fabriqués à la Manufacture royale de porcelaine de Berlin en 1791 et faisaient partie d'un ensemble de cinq vases offerts à la duchesse Dorothée par le roi Frédéric-Guillaume II de Prusse. Leur style relève du début du néoclassicisme et est connu sous le nom de « vase de Weimar ». Un autre vase fabriqué à Berlin a été placé sur la table de jeu, contre le mur opposé à la fenêtre.

De part et d'autre du portrait du duc Pierre se trouvent des allégories de la Tempérance et de la Justice peintes par un artiste français inconnu au milieu du XVIIIe siècle. Plus près de la fenêtre, l'allégorie de l'Abondance, du même auteur. Les trois tableaux figuraient autrefois dans la collection de Paul von Transehe-Roseneck, propriétaire du manoir de Jaungulbene. Les autres tableaux représentent l'œuvre d'artistes français et allemands du XVIIIe siècle.

Ensuite : le Salon italien.

Le Salon italien

L'aménagement de cette pièce relève du style néoclassique, bien que son nom rappelle le pays que le duc Pierre avait appris à aimer. Lors d'un voyage à l'étranger, le duc Pierre passa près d'un an en Italie avec son épouse Dorothée et leur fille aînée Wilhelmine, séjournant à Florence et Vicence, Venise et Vérone, où une plaque commémorative fut posée dans le jardin Giusti en l'honneur de la visite de la duchesse Dorothée. Le duc Pierre alla jusqu'à fonder une bourse à l'Accademia Clementina de Bologne.

À Rome, le duc Pierre enrichit sa collection d'art, tandis que la duchesse Dorothée et la princesse Wilhelmine posaient pour la peintre renommée Angelica Kauffmann. Une copie photographique du portrait du duc, exposée face à la fenêtre, a également été réalisée à Rome. Le peintre Jacob Philipp Hackert, auteur du paysage arcadien exposé au-dessus du canapé, fit découvrir Naples à la famille du duc et devint son intermédiaire pour l'acquisition d'œuvres d'art.

Tableaux, dessins et sculptures d'artistes italiens créent une atmosphère néoclassique. Près de la fenêtre est exposée une peinture du portraitiste éminent Anton Graff représentant la demi-sœur de la duchesse Dorothée, l'écrivaine Elisa von der Recke.

En admirant le mobilier, prêtez aussi attention à une table aux somptueuses marqueteries dessinées par l'ébéniste italien Giuseppe Maggiolini ; la commode milanaise a également été exécutée à la manière de ce maître. Une jardinière du XVIIIe siècle, désormais une rareté, est exposée dans l'embrasure de la fenêtre. La garniture des sièges a été confectionnée par des artisans français à partir de tapisseries tissées à la manufacture d'Aubusson sur des thèmes des fables de La Fontaine. La pièce comporte un lustre typiquement italien à balustre métallique central et un poêle restauré à partir des carreaux d'origine du palais de Rundāle.

Ensuite : la salle à manger du duc.

La salle à manger du duc

La pièce la plus vaste du corps central servait de salle à manger pour la famille du duc et quelques invités. Elle était desservie depuis la cuisine, dont les foyers se voient désormais dans l'exposition d'art décoratif au rez-de-chaussée du palais. La pièce a conservé sa fonction d'origine tout au long des XVIIIe et XIXe siècles.

Les murs de la salle à manger du duc sont revêtus de stuc marbré dans des tons gris et bleus. Il contraste avec le décor du plafond très soigné, où le monogramme du duc Ernst Johann, dans la voussure, est entouré de fleurs. Des tons rosés et bleutés inhabituels ont été retenus pour le décor du plafond, en parfaite harmonie avec la finition en marbre artificiel.

L'aménagement de la pièce illustre le règne du duc Pierre. La table au centre est dressée pour six personnes avec un service à dîner moderne « Kurland », l'un des modèles néoclassiques les plus célèbres de la Manufacture royale de porcelaine de Berlin. Il a été commandé vers 1790 par le duc Pierre pour le palais de Friedrichsfelde, et figure encore à l'assortiment de cette manufacture.

Les chaises disposées autour de la table se trouvaient au palais de Rundāle sous le règne du duc Pierre. Ce sont des copies réalisées d'après l'unique original, retrouvé brisé au moulin de Pilsrundāle. La chaise originale a été restaurée et est exposée dans l'exposition d'art décoratif au rez-de-chaussée du palais.

L'ensemble de lustres a été restauré et reconstitué à partir de fragments de lustres provenant de l'église de Spāre. Ce sont des lustres de type bohémien, à bras de verre et pendeloques de cristal taillé, exécutés vers 1790.

Des moulages en plâtre, ou glyptothèque, des portraits sculptés de la famille du duc sont exposés dans la salle à manger. À droite en entrant depuis le Salon italien se trouve un buste du duc Pierre. C'est un moulage tiré du monument élevé à l'Académie des beaux-arts de Bologne — l'Accademia Clementina — en l'honneur du duc Pierre lorsqu'il fonda la bourse en 1785. Jusqu'en 1870, la bourse n'était attribuée qu'aux lauréats d'un concours de peinture, mais à partir de cette date et jusqu'en 1946, elle fut attribuée sans concours. De l'autre côté de la porte, dans l'angle près de la fenêtre, se trouve une copie du buste de la fille cadette du duc Pierre, Dorothée. L'original a été créé par le sculpteur allemand Bernhardt Afinger. À l'autre extrémité de la pièce, en face du duc Pierre, se trouve un buste de la duchesse Dorothée, dont l'original se trouvait jadis au palais de Remte, en Courlande, et appartient aujourd'hui à une collection privée en Finlande. Dans les angles près de ce même mur se dressent des bustes de Wilhelmine, fille aînée du duc Pierre et de la duchesse Dorothée. La copie exacte est de l'œuvre du sculpteur allemand Daniel Rauch, et de l'autre côté — une copie d'une œuvre du sculpteur danois Bertel Thorvaldsen. Près de la fenêtre se trouve une copie du buste de la duchesse Dorothée, dont l'original était autrefois au château des Marais en France. Sur le mur opposé aux fenêtres figure un relief encadré de noir — un moulage tiré de l'original réalisé pour le mausolée du duc Pierre à Sagan, mais qui se trouve aujourd'hui au château des Marais en France. Les autres sculptures sont des répliques en marbre, du XVIIIe siècle, de sculptures romaines.

Ensuite : la salle de Billard.

La salle de Billard

Le plafond illustre le mythe de la pomme de discorde, exécuté par Francesco Antonio Martini. Une pomme portant l'inscription « À la plus belle » est lancée par la déesse de la discorde Éris. Elle est disputée par Minerve, Vénus et Junon, tandis que le roi des dieux Jupiter refuse de se mêler du différend et confie la pomme à Mercure, ambassadeur des dieux, qui choisit pour juge Pâris, fils du roi.

Les jeux étaient un divertissement prisé chez les aristocrates et dans les cours royales. À l'origine, le billard était un jeu de nobles, mais au XVIIe siècle il devint si populaire qu'on le pratiquait partout — des palais royaux aux tavernes. Selon les sources écrites, des tables de billard se trouvaient au XVIIIe siècle dans les palais des ducs de Courlande à Rundāle et à Jelgava.

La table de billard en chêne placée dans cette pièce est de fabrication récente, exécutée d'après un livre de modèles de meubles publié vers 1770 par le menuisier français André-Jacob Roubo. Des boules d'ivoire et des masses en bois à embout élargi reposent sur la table — de telles masses ne sont plus utilisées aujourd'hui. Ce jeu a beaucoup changé à bien d'autres égards.

L'exposition est complétée par d'autres jeux de société alors populaires, souvent pratiqués pour de fortes mises. On y voit plusieurs tables de jeu réalisées à la fin du XVIIIe siècle. En face de la fenêtre, derrière la table de billard, on aperçoit une table ronde pour le jeu de dés « La Maison de la Fortune », fabriquée en Allemagne vers 1800. Dans l'angle de la pièce — une table de trictrac française du XVIIIe siècle. Des vitrines présentent les attributs de différents jeux.

La salle de Billard est ornée de trois grands portraits du peintre Friedrich Hartmann Barisien. Il étudia la peinture à Dresde et arriva en Courlande depuis la Russie. Barisien rejoignit la cour du duc en 1770 et fut, pendant quatorze ans, le peintre de cour, exécutant des portraits d'apparat correspondant à la grandeur du style baroque — principalement des membres de la famille du duc et des nobles de Courlande et de Livonie polonaise. Le grand portrait d'apparat du duc Pierre est une copie : l'original a été peint en 1775 pour la salle du trône du duc à Jelgava, et se trouve aujourd'hui dans la collection du Musée national de Wrocław, en Pologne. De dimensions et de composition similaires, un portrait peint en 1784 représente la duchesse Dorothée avec ses filles Wilhelmine et Pauline. Près de la fenêtre, un portrait de la sœur de la duchesse Bénigne Gottlieb, Catherine von Bismarck.

L'ensemble est complété par un lustre orné de perles de verre, fabriqué dans la première moitié du XIXe siècle en Bohême et récupéré par le Musée du palais de Rundāle dans l'église luthérienne de Lutriņi.

En poursuivant la visite du palais, nous ferons halte à la salle à manger du duc et bifurquerons à gauche pour entrer dans les appartements privés du duc.

La salle des Chouvalov

Cette antichambre, à l'extrémité ouest des appartements privés du duc, est consacrée aux anciens propriétaires du palais — les comtes Chouvalov.

Le palais devint la propriété de la famille Chouvalov lorsque la veuve de Platon Zoubov, la princesse Thekla, épousa le comte Andreï Chouvalov en 1824. Les Chouvalov possédèrent le palais de Rundāle pendant près de 100 ans, jusqu'en 1920, lorsque le domaine de Rundāle passa sous la juridiction de l'État letton, dans le cadre de l'application de la loi de réforme agraire. L'aménagement de la pièce reflète les tendances de la seconde moitié du XIXe siècle. En 1864, le fils du comte Andreï, Piotr Chouvalov, fut nommé gouverneur général de la région de la Baltique et choisit le palais de Rundāle comme résidence d'été officielle. Il modernisa les intérieurs en choisissant un mobilier et des œuvres d'art dans le style historiciste alors dominant. Le décor artistique des pièces n'a pas été modifié sous les Chouvalov, et les ornements sculptés du XVIIIe siècle ont été conservés.

L'essentiel du mobilier illustre le style néorococo alors prisé. Les meubles incrustés de pièces d'écaille de tortue et de laiton — selon la technique dite de la « marqueterie Boulle » — ont été introduits par l'ébéniste du roi Louis XIV de France, André Charles Boulle. Ce mobilier a été fabriqué en France au XIXe siècle. Les tentures murales en brocart de soie rouge ont été tissées d'après un modèle du milieu du XIXe siècle.

Au-dessus du secrétaire et sous le grand tableau se trouvent des portraits des premiers propriétaires Chouvalov du palais de Rundāle — Thekla Ignatievna et Andreï Petrovitch. Plus près du poêle, et au-dessus du piédestal en marqueterie Boulle provenant du palais de Mežotne, vous pouvez voir des copies de photographies du fils de Thekla et Andreï, Piotr Andreïevitch, et de son épouse Elena Ivanovna. Un buste de marbre est placé près de la porte qui mène aux appartements privés du duc. Il représente le dernier propriétaire du palais de Rundāle dans la famille Chouvalov — Andreï, fils de Piotr Andreïevitch. Le buste a été signé par son épouse Vera Chouvalova, qui aurait été douée pour les arts — danseuse de ballet et passionnée de sculpture.

La pièce expose également des portraits de souverains russes : Catherine la Grande, Alexandre Ier, Nicolas Ier et Alexandre II — ce dernier figure ici non seulement en peinture, mais aussi en buste et en photographie. Au-dessus du canapé, un portrait du gouverneur général des provinces baltes, le prince Alexandre Souvorov-Rymniksky, peint en 1862 par le peintre de la cour russe d'origine germano-balte Carl Timoleon von Neff.

Nous poursuivons à présent la visite dans les appartements privés du duc.

L'antichambre du premier cabinet de toilette du duc

Cette petite pièce des appartements privés du duc est la salle de bains. Ses murs sont revêtus de deux types de carreaux hollandais fabriqués à Utrecht vers 1739. Des panneaux de carreaux blancs sont encadrés de bandes de carreaux peints en cobalt représentant des scènes bibliques, tandis que le centre de chaque panneau est rempli de carreaux figurant des paysages, ainsi que des bergers et des bergères.

Les panneaux d'embrasure de porte en chêne de cette pièce ont été conservés depuis la première période de construction. La porte de droite, qui mène au cabinet de toilette, comporte deux types de verre d'origine. Les vitres incurvées ont été obtenues par soufflage, tandis que les vitres irrégulières à bulles d'air ont été obtenues par coulage et pressage. Les murs carrelés s'entretiennent aisément, tout comme les chaises du chaisier Jean Boucault à cannage de rotin.

Ensuite : la salle de Chasse.

La salle de Chasse

Le duc Ernst Johann et le duc Pierre étaient des chasseurs passionnés et, comme leur résidence à Rundāle était également un palais de chasse, une pièce dans l'enfilade des appartements privés du duc est consacrée au thème de la chasse.

Au-dessus de la porte et sur le mur entre les fenêtres, on voit des bois de cerf et de chevreuil avec des têtes d'animaux sculptées et des cartouches sur leur socle — ils ont été fabriqués en Allemagne et en Autriche à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle. La vitrine présente des couteaux et épées de chasse, des fusils, des poires à poudre et des coupes de verre ornées de scènes de chasse de la même période.

Presque tous les peintres néerlandais et flamands les plus marquants du XVIIe siècle de scènes de chasse et de natures mortes, ainsi que les peintres allemands du XVIIIe siècle, sont représentés ici. Au centre du mur opposé à la vitrine se trouve un tableau, Grands tétras dans la forêt, peint par l'artiste germano-balte Johann Heinrich Baumann en 1795. Baumann était un chasseur passionné et un peintre prolifique de scènes de chasse. Le tableau du rang supérieur, avec un faisan et un canard chassés, est du maître de Baumann, le peintre allemand Jakob Samuel Beck. Le rang inférieur expose des tableaux d'oiseaux chassés par trois importants maîtres néerlandais de la seconde moitié du XVIIe siècle — Melchior d'Hondecoeter, Jan Vonck et Jan Weenix. Sur le mur opposé à la fenêtre, au centre, une nature morte au lièvre chassé, oiseaux et entrailles d'animaux — son auteur est le peintre néerlandais du XVIIe siècle Juriaen van Streeck. Elle est encadrée de quatre tableaux jouant de l'illusion d'optique ou trompe-l'œil, du peintre allemand du XVIIIe siècle Johann Michael Codomann. Le seul portrait d'un chasseur dans cette pièce est exposé au-dessus de la vitrine — un portrait du grand chambellan Koyev de la cour de Russie en habit de chasse, peint dans la seconde moitié du XVIIIe siècle par un artiste russe inconnu. De part et d'autre, des tableaux représentant des chiens de chasse attaquant le gibier, peints par un artiste flamand de la première moitié du XVIIe siècle, Abraham Hondius.

Le paravent est peint de belles scènes de chasse représentant des cavaliers, des chiens et le gibier traqué — cette œuvre a été créée par un maître allemand inconnu au début du XVIIIe siècle.

Ensuite : le premier cabinet de travail du duc.

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Le premier cabinet de travail du duc

C'était probablement le cabinet principal des deux cabinets du duc, car il était voisin de la salle de réception où l'on recevait les invités les plus importants. On suppose que c'est ici que se déroulaient l'élaboration et l'adoption de documents et de décisions d'importance nationale. La pièce a conservé une fonction similaire au XIXe siècle.

L'un des murs de la pièce présente des angles biseautés. L'angle avec la porte vitrée était déjà désigné, dans le projet de Rastrelli, comme l'emplacement du foyer, tandis que le pan biseauté du côté opposé a été créé lors de la deuxième période de construction pour assurer la symétrie.

Dans la composition du plafond, on voit une rosace allongée, fleurs et oiseaux, mais au centre des décors d'angle — des coquilles rocaille en argent. La cheminée à miroir s'accorde à l'ensemble sculpté et coloré du plafond. La cheminée a été remaniée au XIXe siècle et a aujourd'hui été reconstituée à partir des fragments de marbre retrouvés.

L'aménagement de la pièce correspond au goût du duc Ernst Johann : des chaises Chippendale ont été fabriquées dans les années 1780 dans l'atelier d'Augustus Heibel, artisan de Limbaži. L'horloge sur pied que l'on voit près de la fenêtre est l'œuvre de l'artisan de Kuldīga Rudolpf Guisy. Notez aussi la bibliothèque de Brunswick aux marqueteries d'ivoire incrustées. L'ensemble comprend des peintures et gravures d'artistes néerlandais et allemands.

Un lustre de style anglais à bras de verre et chaînes de gouttelettes en forme d'amande a été fabriqué à la fin du XVIIIe siècle — probablement en Allemagne — et avait été installé dans l'église luthérienne d'Asare.

Ensuite : la salle de bains du duc.

La salle de bains du duc

Cette salle de bains est attenante au cabinet d'habillement du duc — et derrière une petite porte vitrée se trouve sa chambre. La pièce est revêtue de carreaux hollandais émaillés dans différents tons de blanc — du verdâtre au violacé. Contrairement à toutes les autres salles de bains, les parties basses des murs de cette pièce sont garnies de boiseries. Vous y verrez un poêle mince en faïence, exécuté à partir des carreaux d'origine du palais, qui se chauffe par l'ouverture de cheminée du premier cabinet de travail.

La fonction de la pièce est illustrée par un dispositif typique de lavage des mains en faïence — la fontaine dite à laver — avec un réservoir d'eau et une bassine fabriqués à Rouen au XVIIIe siècle.

Jetons à présent un nouveau coup d'œil au cabinet d'habillement du duc — mais de l'autre côté !

Le cabinet d'habillement du duc (vue inverse)

Le cabinet d'habillement du duc est juste à côté de sa chambre, et les deux pièces sont reliées par une porte dissimulée dans la tenture. Sous cet angle, vous pouvez mieux observer le poêle, démonté en 1938 et transféré au Musée ethnographique de plein air de Riga. Les carreaux récupérés ont été identifiés à partir d'une photographie de 1932 ; le poêle a ainsi pu être reconstruit.

Contre le mur opposé, à gauche de la porte, se trouve une coiffeuse à grand tiroir et plateau de marbre. Sur la table, un coffret orné d'une imitation d'écaille de tortue, destiné au rangement d'une perruque.

Depuis la salle de bains, nous regagnons à présent l'escalier.

Le grand escalier d'apparat ouest

L'escalier ouest, où nous nous trouvons à présent, est de dimension, de composition et de décor semblables à ceux de l'escalier est, bien qu'il ait été davantage abîmé au fil du temps. Pour la suite de la visite, nous allons à présent rejoindre les appartements de la duchesse.

L'antichambre des appartements de la duchesse

Au XVIIIe siècle, les appartements de la duchesse — de même que les pièces privées des autres membres de la famille et les chambres d'amis — étaient situés dans l'aile ouest du palais. Aujourd'hui, certains de ces locaux abritent des expositions thématiques.

Les pièces de la duchesse étaient plus petites et plus simples que celles du duc. Presque toutes ont un plafond lisse et blanc avec une simple voussure profilée, des murs tendus et une plinthe de boiseries en partie basse, ainsi que des planchers en lames collées. Seuls le boudoir de la duchesse et le cabinet de toilette présentent un riche décor.

À l'origine, cette antichambre n'avait pas de tentures murales, mais des murs enduits et chaulés. On y voit aujourd'hui des reproductions photographiques et des arbres généalogiques qui aident à se familiariser avec la famille Biron et à explorer son histoire.

À gauche, près du poêle, des portraits d'apparat du chef actuel de la famille — le prince Ernst Johann Biron de Courlande, né en 1940, et son épouse la princesse Elisabeth Biron. Sous les portraits, un arbre généalogique présente la branche du fils cadet du duc, le prince Karl Ernst, ou la lignée de Wartenberg. À droite de la porte se trouvent les portraits du duc Ernst Johann et de la duchesse Bénigne Gottlieb.

Sur le mur opposé, au-dessus de la porte donnant sur l'escalier, est accroché un portrait de la duchesse Dorothée, tandis qu'à gauche de la porte figurent des portraits des deux premières épouses du duc Pierre : la princesse Caroline-Louise de Waldeck et la princesse Evdokia Yusupova. Les deux premiers mariages du duc Pierre se soldèrent par un divorce. Son troisième mariage, avec Dorothée, donna six enfants, mais deux d'entre eux — la fille Charlotte Friderike et le fils Pierre — moururent en bas âge. Quatre filles — Wilhelmine, Pauline, Johanna et Dorothée — ont été peintes par Joseph Grasy en 1803 ; des reproductions photographiques de ces tableaux figurent à droite de la porte. Sur le portrait du mur voisin, Dorothée est représentée en duchesse de Dino, aux côtés de sa fille Pauline.

Après avoir quitté la Courlande, la duchesse Dorothée et ses filles s'engagèrent activement dans la vie sociale et politique européenne. La fille aînée, Wilhelmine, et la fille cadette, Dorothée, mariée au neveu du célèbre homme d'État français Charles-Maurice de Talleyrand, attirèrent le plus l'attention. Sur le portrait au-dessus de la vitrine, Wilhelmine est représentée avec le comte suédois Gustaf Mauritz Armfelt et leur fille Adélaïde Gustava. Les arbres généalogiques montrent les lignées familiales des quatre filles. La vitrine renferme des reliques de la famille Biron.

Nous nous dirigeons à présent vers la porte située à gauche du poêle, qui nous mènera au cabinet d'habillement de la duchesse.

Le cabinet d'habillement de la duchesse

Il s'agit de la première pièce d'un ensemble de six aménagées, dans la présentation muséale, en appartements privés de la duchesse. Bien que la fonction exacte de ces pièces ne soit pas connue, elle a été déduite de l'aménagement traditionnel des locaux au XVIIIe siècle.

La fonction du cabinet d'habillement de la duchesse est illustrée par une grande armoire normande. On suppose que personne ne séjournait trop longtemps dans cette pièce — dans l'angle se trouve l'emplacement de chauffe des poêles, où les domestiques apportaient le bois pour les foyers afin de chauffer les trois pièces voisines.

Le poêle est composé de carreaux d'origine, et à côté se dresse une vitrine du XVIIIe siècle qui présente des pièces de la collection du musée de vases à parfum, ou pots-pourris.

Il s'agit de récipients en porcelaine à couvercles ajourés, qui contenaient un mélange spécial d'herbes dégageant un parfum agréable lors de la fermentation. Bien entendu, ces récipients devaient également être beaux. À l'étagère supérieure se trouvent des porcelaines d'Extrême-Orient adaptées à leur nouvelle fonction de vases à parfum, tandis qu'à l'étagère inférieure on voit des porcelaines de la Manufacture de Saint-Cloud, en France. Dans la deuxième vitrine, face à l'armoire, sont exposés des objets à parfum en faïence provenant de diverses manufactures européennes.

Pour apprécier l'efficacité d'un pot-pourri, nous vous invitons à humer le pot en argile blanche placé près de la fenêtre. À côté se trouve une recette pour préparer un mélange d'herbes.

Par ailleurs, des portraits de divers peintres réalisés au fil des ans témoignent de l'apparence et du caractère de la duchesse Bénigne Gottlieb. Vous pouvez ici voir des copies de plusieurs tableaux.

Ensuite : le cabinet de travail de la duchesse.

Le cabinet de travail de la duchesse

La fonction du cabinet de travail de la duchesse est représentée par une armoire à gauche de l'entrée, dont la partie centrale est ornée d'une marqueterie raffinée. Elle a été fabriquée au milieu du XVIIIe siècle en Allemagne. Sur l'armoire est posée une horloge en forme d'arbre fleuri, œuvre de l'horloger français Jean Ledoux.

On y voit également des objets typiques du XVIIIe siècle pour parfumer les pièces. Une attention particulière est portée aux pots-pourris des manufactures de Meissen et Magdebourg, en Allemagne, tandis que la vitrine présente de petits vases à parfum berlinois sur trépied, ou brûle-parfum, qui s'utilisaient autrement — la coupe était remplie d'huile aromatisée et chauffée sur une lampe à esprit.

Pendant les mois d'été, les pièces étaient embaumées par des fleurs coupées. Sur la table de jeu se trouvent des vases pour fleurs fraîches : la fameuse jardinière et un vase particulier percé de trous pour disposer des tulipes.

La duchesse Bénigne Gottlieb était une habile travailleuse à l'aiguille. On sait que pour l'une des pièces du palais de Jelgava, elle a même brodé des tentures murales à motifs chinois. C'est pourquoi un nécessaire à couture en marqueterie a été placé sur la table près de la fenêtre, en souvenir de la passion de la duchesse.

Ensuite : le salon de la duchesse.

Le salon de la duchesse

Le salon était la pièce de réception de la duchesse, où elle recevait des invités d'importance nationale et les courtisans.

Le canapé était un meuble de séjour incontournable, qui formait la pièce centrale du mobilier d'assise. Ce canapé est l'œuvre du célèbre menuisier-ébéniste français du XVIIIe siècle Jacques Boucault, tandis que le long des murs sont disposées des chaises d'un autre maître français connu, Charles-Vincent Bara, dont les tapisseries — tissées à la manufacture d'Aubusson — figurent des scènes prisées des fables de La Fontaine.

Des vases à parfum du XVIIIe siècle, issus des célèbres manufactures de porcelaine allemandes de Meissen, Ludwigsburg et Rudolstadt, sont exposés au-dessus des meubles, près des fenêtres. Prêtez attention au bureau de dame français du XVIIIe siècle ! Le vase à parfum et les quatre chandeliers symbolisant les quatre saisons, en écho aux thèmes allégoriques des tableaux voisins, sont posés sur le bureau ; toutes ces pièces sont issues de la Manufacture de porcelaine de Meissen.

La tenture murale en soie brochée est particulièrement somptueuse. L'ensemble est enrichi par les paysages de peintres baroques flamands, néerlandais, italiens, français et allemands, représentant des natures mortes aux fleurs, des allégories et des peintures religieuses qui rayonnent de paix et d'harmonie, et font écho au caractère de la duchesse Bénigne Gottlieb.

Ensuite : le boudoir de la duchesse.

Le boudoir de la duchesse

Le boudoir de la duchesse servait à la fois de lieu de repos et de salle pour sa toilette quotidienne, qui pouvait parfois durer plusieurs heures, car elle comprenait l'habillement, la coiffure, les soins et l'application du maquillage en vue de la journée. C'est ici que l'on servait à la duchesse son café du matin, une boisson chocolatée ou une tasse de thé.

Le boudoir est, sur le plan artistique, la pièce la plus marquante des appartements de la duchesse. Son décor compte parmi les dernières œuvres de Johann Michael Graff au palais de Rundāle.

La niche du canapé est conçue en forme d'immense coquillage, et un poêle assorti au décor d'ensemble se dresse à côté. C'est le seul poêle du palais de Rundāle à finition en stuc, et le seul subsistant des plusieurs poêles en stuc que Graff a réalisés pour les autres palais du duc de Courlande.

Dans la niche est placé un curieux meuble d'assise, fabriqué au XVIIIe siècle. Il se compose de deux parties que l'on peut rapprocher et qu'on appelle en français la duchesse brisée. Cet ensemble de sièges a été réalisé vers 1770, en utilisant comme garniture une broderie au point de croix de la première moitié du XVIIIe siècle. Le décor du paravent reprend des motifs de Jean-Baptiste Pillement, paysagiste français éminent de la seconde moitié du XVIIIe siècle, dont les motifs ont influencé l'évolution du style rococo et l'engouement pour les motifs chinois dans les arts appliqués européens.

Le mobilier français de la pièce répond aux fonctions du boudoir de la duchesse. Près de la fenêtre se trouve une coiffeuse triangulaire, à tiroirs pour ranger les boîtes de maquillage et les outils des travaux d'aiguille, exécutée au milieu du XVIIIe siècle par l'ébéniste français Pierre Macret. À l'autre extrémité de la pièce, on voit une coiffeuse à miroir. Le couvre-meuble plissé et blanc pouvait être changé fréquemment et facilement, la mode de l'époque exigeant un usage abondant de poudre, maquillage et parfum.

Des tableaux des XVIIe et XVIIIe siècles, par des artistes flamands, néerlandais, italiens et allemands, consacrés à des thèmes religieux, rappellent la piété de la duchesse Bénigne Gottlieb.

Ensuite : la chambre de la duchesse.

La chambre de la duchesse

La place centrale de la pièce est occupée par un lit d'apparat à baldaquin. Il a été récemment réalisé d'après une gravure de l'artiste de cour bavarois François de Cuvilliés, du milieu du XVIIIe siècle. L'emplacement du lit est typique de la pratique de la seconde moitié du XVIIIe siècle — de part et d'autre du lit se trouvent des portes dissimulées derrière les tentures. Derrière l'une des portes se trouve un cabinet de toilette, et derrière l'autre — le couloir des domestiques et une mezzanine.

À la tête du lit est accroché un crucifix en ivoire du XVIIIe siècle, fabriqué en Allemagne. Près du lit, un repose-pieds — sans lui, il aurait été difficile de monter dans le haut lit et d'en descendre. Une bassinoire était également nécessaire — un récipient à braises au couvercle ajouré. À côté, vous pouvez voir une table de chevet à plateau de marbre, fabriquée en France au milieu du XVIIIe siècle, et à l'intérieur — un récipient en verre portable pour l'urine, appelé bourdaloue.

Un objet curieux est visible dans l'embrasure de la fenêtre — une horloge de nuit, fabriquée au milieu du XVIIIe siècle en Suisse. En plaçant une bougie allumée derrière l'horloge, on pouvait lire l'heure à travers les ouvertures pratiquées dans le cadran.

Depuis la chambre de la duchesse, nous pouvons jeter un œil à son cabinet de toilette à gauche du lit.

Le cabinet de toilette de la duchesse

La hauteur sous plafond du cabinet de toilette n'est que de 2,44 mètres, car au-dessus avait été aménagée une mezzanine pour la femme de chambre de la duchesse. Le plafond de la pièce est conçu comme un pavillon de treillis en trompe-l'œil — la grille dorée se détache sur un fond bleu, évoquant le ciel. Au centre du plafond et aux quatre coins se trouve du verre miroir, qui accroît optiquement la hauteur du plafond. Les murs sont revêtus de panneaux de marqueterie qui, lors de la deuxième période de construction, ont été réutilisés à partir d'un décor destiné à une autre pièce.

Dans le cabinet de toilette, on voit des objets d'hygiène fabriqués en France au XVIIIe siècle : une chaise commode, un bidet à cuvette et un bain de siège.

Au mur, vous pouvez voir deux broderies intéressantes, exécutées en Russie dans le quatrième quart du XVIIIe siècle avec divers tissus et rubans de soie, ainsi que des fragments d'estampes d'après des tableaux de Nicolas Lancret.

Nous poursuivons la visite dans l'enfilade côté cour des appartements de la duchesse, où séjournaient autrefois ses dames d'honneur, mais qui abrite à présent des expositions thématiques.

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Exposition « La mode au XVIIIe siècle »

La pièce voisine de la chambre de la duchesse donne un aperçu de la mode féminine du XVIIIe siècle — vêtements, étoffes, dentelles et divers accessoires. Toutefois, elle ne contient pas d'objets ayant appartenu à la duchesse Bénigne Gottlieb.

Les vitrines exposent quatre styles de robes typiques du XVIIIe siècle — la robe de cour, la robe à la française, la robe à l'anglaise et la polonaise. La présentation comprend également des dentelles qui faisaient certainement partie de la garde-robe de la duchesse. La collection était composée à l'origine de textiles restaurés rassemblés au cours de diverses missions sur le terrain, mais elle a été enrichie par la suite de dentelles choisies et acquises afin de refléter la diversité de ces productions. On y voit de la dentelle à l'aiguille et de la dentelle aux fuseaux, divers échantillons issus de manufactures françaises, italiennes et flamandes.

L'usage de la dentelle dans le vêtement est illustré par des portraits de l'époque, tandis qu'un tableau de Johann Heinrich Wilhelm Tischbein représente l'opération du dévidage de la dentelle.

Les vitrines exposent des échantillons d'étoffes et de coiffes, des chaussures et divers objets raffinés utiles aux soins de beauté et à la vie quotidienne — flacons à parfum, tabatières et boîtes de toilette — ainsi que des étuis pour ranger de menus objets domestiques. L'ambiance de l'époque se laisse saisir à la contemplation de la collection d'éventails.

Le poêle du manoir de Mujāni, dans l'angle de la pièce, illustre un type de poêle prisé sur le territoire de la Lettonie, à carreaux émaillés noirs ornés de motifs baroques en relief et carreaux moulés blancs.

Ensuite : une exposition consacrée à l'une des familles nobles de Courlande — la famille von Behr.

Exposition « La famille von Behr en Courlande »

L'exposition est consacrée à l'une des familles les plus en vue de la noblesse de Courlande. Ses origines remontent à la Basse-Saxe au XIIe siècle. Sur le territoire de la Lettonie, les von Behr possédaient le plus grand domaine foncier en Courlande — plus de 113 000 hectares. Il comprenait les beaux manoirs d'Edole, Zlēkas, Pope et Ugāle, qui se distinguaient par de vastes ensembles bâtis, une architecture moderne et de fastueuses églises. À diverses époques, les von Behr ont possédé 32 manoirs en Courlande et en Sémigalie.

L'exposition s'articule autour d'un don du baron Ulrich von Behr et de son épouse Dorothea. Dans l'une des vitrines, vous pouvez voir des reliques familiales : un cadran solaire de voyage ayant appartenu au propriétaire du manoir de Zlēkas, Ulrich von Behr ; une coupe de cristal à couvercle aux armes des von Behr ; trois broches du XIXe siècle, originaires de Courlande, offertes à la baronne von Behr par des paysans lettons ; ainsi que d'autres pièces. Le vêtement du matin d'Ulrich von Behr est présenté sur le mannequin de la deuxième vitrine.

L'exposition est enrichie de portraits familiaux peints entre les années 1760 et 1891, jadis conservés au manoir de Pope. Six tableaux sont l'œuvre de l'artiste de Jelgava Julius Döring, tandis qu'au rang inférieur, à côté de la vitrine au vêtement du matin, se trouve le portrait le plus récent, peint par l'artiste letton Janis Rozentāls. La pièce abrite un poêle rococo provenant à l'origine du manoir de Pope, transporté au palais de Rundāle en 1964.

Dans la pièce suivante, nous verrons les portraits du XVIIIe siècle d'autres nobles remarquables de Courlande.

Exposition « Portraits de Courlandais au XVIIIe siècle »

La galerie de portraits courlandais du XVIIIe siècle représente des partisans du duc et ses opposants au sein de la noblesse, ainsi que des professeurs de l'Academia Petrina fondée par le duc Pierre, et d'autres représentants de l'intelligentsia et de l'administration. La plupart de ces œuvres ont été créées par des artistes qui ont vécu et travaillé en Lettonie pendant une période plus ou moins longue.

La pièce est dominée par un portrait de Johann Friedrich von Nolde, propriétaire du manoir de Gramzda, représenté sur fond de palais entouré d'un jardin à la française. Il a été peint en 1778 par l'artiste copenhaguois Peter Jessen.

À droite du grand tableau, cinq portraits de la noblesse locale, peints dans les années 1750 et 1760 par l'artiste né à Königsberg Leonhard Schorer. Il représente l'art du portrait baroque qui s'épanouit en Lettonie sous le règne du duc Ernst Johann et du duc Pierre, lorsque non seulement Schorer mais aussi Friedrich Hartmann Barisien, Johann Gottlieb Becker et d'autres travaillaient dans la capitale du duché de Courlande. Sur le même mur, entre la porte et la fenêtre, on voit un portrait peint par Becker du juriste Sigismund Georg Schwander, conseiller à la cour du duché de Courlande.

Plus haut, à droite des fenêtres, une autre œuvre de Schorer — elle représente le prince Charles de Saxe, qui fut duc de Courlande pendant l'exil d'Ernst Johann Biron. Un portrait d'Otto Hermann von der Howen, membre du Landtag de Courlande, est exposé plus haut entre les fenêtres — il demeura un fervent partisan du duc Charles, même après le retour d'exil du duc Ernst Johann. L'auteur de ce portrait est le peintre virtuose Gottlieb Schiffner, qui travaillait habituellement à Dresde et ne se rendait en Courlande que pour de courtes périodes. Au-dessous figure un portrait du gouverneur de Courlande, le comte Peter Ludwig von der Pahlen, peint par le peintre de cour du duché de Courlande Friedrich Hartmann Barisien. À gauche du poêle, au rang inférieur, trois autres œuvres de Barisien peintes dans les années 1780, lorsqu'il n'était plus peintre de cour du duc et se consacrait au portrait de l'intelligentsia locale.

Au-dessus de l'œuvre de Barisien sont exposés deux portraits : Anna Maria Frederike von Taube, dame d'honneur à la cour de la duchesse Dorothée, et son époux, major de l'armée russe, le baron Friedrich Karl von Taube. Ils ont été peints à Dresde dans les années 1780 par le portraitiste suisse de premier plan Anton Graff.

L'aménagement de la pièce est complété par du mobilier du XVIIIe siècle et un poêle en faïence noire émaillée à motif d'étoile en relief. Il a été fabriqué en Vidzeme et se trouvait à l'origine au presbytère de Bērzaune.

Prêtez attention à la vitrine derrière le portrait de Johann Friedrich von Nolde ! Elle contient un ensemble d'objets caractérisant la mode masculine au XVIIIe siècle.

La pièce suivante vous invite à explorer l'histoire familiale des comtes Medem et la vie de la duchesse Dorothée de Courlande.

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Exposition « La duchesse Dorothée de Courlande et la famille des comtes Medem »

La présentation de cette pièce a été rendue possible grâce au soutien du comte Théodor de Medem, descendant du comte Jeannot von Medem. Il a remis au Musée du palais de Rundāle des reliques familiales que son grand-père, le comte Theodor von Medem, avait fait transporter de ses domaines de Stukmaņi et Vecauce à la fin de la Première Guerre mondiale. La pièce maîtresse est une trousse de toilette ayant appartenu à la duchesse Dorothée de Courlande. Elle se compose de 22 pièces de porcelaine et a été fabriquée à la Manufacture royale de porcelaine de Berlin vers 1784.

La dernière duchesse de Courlande Dorothée — de son nom complet Anna Charlotte Dorothée — est la représentante la plus célèbre de la famille Medem, née et élevée au manoir de Mežotne. La vie de toute la famille Medem changea radicalement lorsque, à dix-huit ans, elle accepta une demande en mariage du duc de Courlande Pierre. Pour rendre cette union possible, le père de Dorothée fut élevé au rang de comte ; par la suite, ses frères et sa demi-sœur accompagnèrent souvent la duchesse lors de voyages à l'étranger, en y recueillant d'importantes impressions et en rencontrant des personnalités d'exception. La beauté, le charme et l'intelligence de la duchesse Dorothée lui ouvrirent bien des portes dans la haute société européenne et lui permirent d'influencer la politique de manière informelle.

Plusieurs portraits de la duchesse Dorothée sont exposés dans cette pièce. Dans le groupe de tableaux à droite de la vitrine, la duchesse Dorothée est représentée par l'artiste Friedrich Hartmann Barisien. À côté de la duchesse, deux portraits de son frère Jeannot et, en dessous, deux portraits de sa demi-sœur Elisa. À gauche de la vitrine se trouvent des portraits du père de la duchesse, Johann Friedrich von Medem, et de son frère Karl.

Les deux frères de Dorothée étaient des personnalités intéressantes : l'aîné — Karl Johann Friedrich, propriétaire des manoirs de Vecauce et Remte, fut diplomate et occupa d'importantes fonctions politiques en Courlande, tandis que son cadet Christoph Johann Friedrich, surnommé Jeannot, hérita du manoir d'Eleja de leur père et tenta d'introduire en Courlande les dernières tendances de l'art et de l'architecture européens.

La demi-sœur de Dorothée, Elisa von der Recke, née Charlotte Constanzia von Medem, était une femme de lettres qui se fit connaître dans toute l'Europe par son livre dévoilant les agissements de l'aventurier Cagliostro, qui séjourna à Jelgava en 1779 et abusa de la confiance de la famille Medem. Pour cet ouvrage, l'impératrice de Russie Catherine II accorda à l'auteure une pension à vie. Le cercle d'amis et de connaissances d'Elisa comprenait de célèbres écrivains, savants et personnalités culturelles européens. Les deux demi-sœurs demeurèrent très proches toute leur vie ; Elisa était la confidente de Dorothée et l'accompagnait souvent dans ses divers voyages.

L'exposition comprend également des portraits d'autres membres de la famille Medem.

En traversant une nouvelle fois le couloir de l'appartement de la duchesse, nous regagnons le grand escalier d'apparat ouest.

D'autres expositions qui méritent votre temps

Si vous êtes parvenu jusqu'ici, vous avez achevé l'itinéraire principal du premier étage. Mais Rundāle a encore beaucoup à offrir, si votre journée le permet.

Au rez-de-chaussée, vous pouvez visiter l'exposition d'art décoratif « Du gothique à l'Art nouveau », où sont représentés, dans 15 salles, les styles historiques allant du XVe siècle à la Première Guerre mondiale, retraçant l'évolution de chaque style en Europe occidentale et ses manifestations en Lettonie.

Au sous-sol du palais, plusieurs expositions vous attendent : - « L'histoire de la construction du palais de Rundāle » présente l'histoire du palais à partir des découvertes faites dans ses environs et sur le site même, des archives et de la documentation photographique historique. - « Sculptures sur pierre et ferronnerie en Lettonie » présente des sculptures sur pierre de façades et diverses ferronneries provenant de manoirs lettons, ainsi que des pierres tombales et des plaques. - « Quincaillerie de portes et de fenêtres en Lettonie aux XVIIIe et XIXe siècles » poursuit le même thème. - « Pompa funebris » invite les visiteurs à découvrir l'art funéraire — les sarcophages et les plaques de cercueil décoratives de la collection du Musée du palais de Rundāle ont été acquis dans diverses églises lettones et au Grand Cimetière de Riga. Une autre exposition du Musée du palais de Rundāle consacrée à l'art funéraire est présentée dans le caveau des ducs de Courlande, au palais de Jelgava.

Préparer votre visite : conseils pratiques

Si vous avez lu jusqu'ici, vous savez en gros à quoi vous attendre. Quelques considérations sincères avant de réserver :

L'itinéraire complet couvre près de quarante pièces dans le corps central et les deux ailes, auxquelles s'ajoutent les expositions du rez-de-chaussée et du sous-sol. Comptez au minimum 90 minutes pour un parcours attentif, et deux heures et demie si vous voulez vraiment regarder les tableaux et lire les cartels. Les jardins — plus de 32 hectares, dont une roseraie formelle d'un hectare avec plus de 2 000 variétés de roses — méritent une heure supplémentaire à eux seuls, surtout en été.

Rundāle se trouve à une heure de voiture au sud de Riga. Nous l'incluons dans notre excursion d'une journée Palais de Rundāle, château de Bauska et passerelle de la tourbière de Ķemeri au départ de Riga, où le palais constitue le cœur d'une journée plus longue dans la région de Zemgale.

Si vous préférez le faire en autonomie, le musée est ouvert toute l'année (avec des horaires réduits en hiver), et les jardins atteignent leur pleine floraison à la fin juin et au début juillet, lorsque les roses historiques commencent à fleurir.

Un dernier mot

Le palais de Rundāle agit lentement sur vous. La Salle d'or est le moment Instagram, mais les pièces qui marquent le plus durablement les visiteurs sont les plus petites — le boudoir de la duchesse avec sa vaste niche en forme de coquillage, la salle de Chasse avec son mur de bois de cervidés, la salle non restaurée des Études d'histoire du palais qui explique en silence, photographies et murs mis à nu à l'appui, à quel point il a fallu d'efforts humains pour ramener tout le reste de la ruine.

Apportez des chaussures confortables. À elle seule, l'aile est vous fait parcourir près d'un kilomètre une fois pris en compte l'aller-retour. Apportez un compagnon qui aime s'arrêter et regarder. Et si vous le faites dans le cadre d'une visite guidée, demandez à votre guide le parquet de la chambre d'apparat du duc — 170 panneaux en motif d'étoile en chêne, acajou, chêne noir, palmier et érable, exécutés par Johann Baptist Eger entre 1738 et 1739, et le plus important exemple de parquet baroque en Lettonie. La plupart des visiteurs lèvent les yeux vers le plafond. Le sol de cette pièce mérite un égal moment d'attention.

Nous nous retrouvons à l'entrée.

Cet article s'inscrit dans une série en cours sur le palais de Rundāle publiée par Barefoot Baltic. Les prochains numéros approfondiront chacune des pièces, la lignée stylistique de Rastrelli, la construction parallèle du palais de Jelgava, les jardins au fil des saisons, ainsi que les personnes qui ont vécu ici. Si vous souhaitez que nous vous fassions découvrir le palais de Rundāle en personne, nos excursions d'une journée en petit groupe au départ de Riga incluent le palais comme point d'ancrage d'une journée plus longue dans la région de Zemgale — avec également le château de Bauska et une passerelle douce dans la tourbière de Ķemeri.

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Questions fréquentes sur le palais de Rundāle

Le duc Biron a-t-il vraiment vécu au palais de Rundāle ?

Rundāle était conçu comme la résidence d'été du duc. La résidence administrative et hivernale principale du duché de Courlande était le palais de Jelgava (Mitau), à environ 40 km au nord. La construction a commencé en 1736, mais le duc Ernst Johann von Biron a été arrêté et exilé en Sibérie en 1740, quelques semaines après la mort de sa protectrice l'impératrice Anne, et les travaux se sont arrêtés. Il n'est revenu qu'en 1760, déjà septuagénaire, et a achevé les intérieurs avant sa mort en 1772.

Qui a conçu le palais de Rundāle ?

Francesco Bartolomeo Rastrelli. L'architecte italien du baroque impérial, surtout connu pour le palais d'Hiver et le palais Catherine à Saint-Pétersbourg.

Combien de temps prend la visite ?

Comptez au minimum 90 minutes pour un parcours ciblé des 40 pièces, et deux heures et demie pour vraiment regarder les œuvres. Les jardins méritent une heure supplémentaire.

Combien de pièces peut-on visiter ?

Environ 40 pièces dans le bâtiment central et les deux ailes ont été restaurées à leur état du XVIII^e siècle. Le palais compte 138 pièces au total.

Comment le palais de Rundāle se compare-t-il à Versailles ?

Tous les guides l'appellent « le Versailles des pays baltes ». Et la comparaison est trompeuse. Rundāle était une résidence d'été privée d'un duc, pas la cour d'un roi de France.

Qu'est-ce que la Salle d'or ?

La salle du trône. La pièce la plus somptueuse du palais. Sa plafond peint en 1767 est l'œuvre des artistes italiens Francesco Antonio Martini et Carlo Zucchi.

Qu'est-ce que la Salle blanche ?

La grande salle de bal du palais et la pièce la plus raffinée de Rundāle. 22 reliefs en stuc, 76 figures et environ 2 050 fleurs moulées individuellement. Réalisée par Johann Michael Graff dans les années 1760.

Pourquoi la construction s'est-elle arrêtée en 1740 ?

Parce que le duc Biron a été arrêté. Sa protectrice, l'impératrice Anne de Russie, est morte en octobre 1740 et Biron a été exilé en Sibérie. Il y a passé 22 ans. En 1762 Catherine la Grande l'a libéré et restauré comme duc.

Qui a restauré le palais de Rundāle et quand ?

La restauration a duré de 1972 à 2014, plus longtemps que la construction d'origine, et a été dirigée presque seul par le peintre et historien d'art letton Imants Lancmanis.

L'armée de Napoléon a-t-elle endommagé le palais ?

Oui. Pendant la campagne française de 1812, le palais a été pillé. Les tentures murales ont été arrachées et les miroirs brisés. Les peintures et les décorations en stuc ont relativement bien survécu.

Comment se rendre au palais de Rundāle depuis Riga ?

Rundāle se trouve à environ 80 km au sud de Riga, soit 75 minutes en voiture. Nous proposons Rundāle comme pièce maîtresse de notre excursion en petit groupe Rundāle, Bauska et passerelle de la tourbière de Ķemeri. Porte-à-porte depuis votre hôtel à Riga, dix heures, 85 € par adulte.

Quelle est la meilleure période pour visiter Rundāle ?

De fin mai à mi-juillet pour la roseraie. Septembre est le mois le plus calme, avec la plus belle lumière et beaucoup moins de groupes.