Le nom dit déjà tout. Jūra signifie mer. Mala signifie bord, côté, marge. Jūrmala, c’est le bord de mer — pas une côte, pas une région, ni même une ville près de l’eau. Le bord de mer, avec l’article défini, comme les Londoniens disent the Tube ou les Parisiens la Seine. Il y en a un, c’est lui, et c’est l’endroit où les Lettons viennent au bord de la mer depuis plus de deux cents ans.
Il se trouve à vingt-cinq kilomètres à l’ouest de Riga, coincé entre le golfe de Riga et la rivière Lielupe — une mince bande de forêt de pins et de dunes qui s’étend sur trente-deux kilomètres le long de la côte et qui consiste, techniquement, en quatorze anciens villages de pêcheurs autrefois distincts, aujourd’hui cousus en une seule station. Majori en est le centre. Bulduri, Dzintari, Dubulti, Ķemeri — ce sont les noms que vous verrez sur les panneaux des trains en arrivant.
J’aime cet endroit. Je marche sur sa plage tôt le matin chaque fois que je peux. La Baltique à six heures du matin, avec la brume qui se lève encore du sable et les mouettes déjà au travail, est l’une de ces choses qui vous remettent à zéro. Quand le reste de la station se réveille, vous avez déjà eu le meilleur de la journée pour vous.
La plage elle-même
Trente-trois kilomètres de sable de quartz blanc. Cela seul rendrait Jūrmala digne du voyage. Mais ce qui est remarquable à propos de cette plage — ce que les enfants adorent et que les parents bénissent en silence —, c’est que la mer Baltique ici est peu profonde. Étonnamment peu profonde. Vous pouvez patauger depuis le rivage sur plusieurs centaines de mètres avant que l’eau atteigne votre taille. Par une journée d’été calme, avec la bonne marée, vous pouvez marcher cinq cents mètres dans la mer et voir encore le fond. C’est l’eau la plus accueillante dans laquelle j’aie nagé en Europe.
Cette faible profondeur est ce qui a fait de Jūrmala une station familiale et une station pour enfants depuis des siècles. C’est aussi ce qui rend la plage du petit matin si belle — l’eau est lisse comme un miroir, l’horizon est infiniment loin, et par un jour calme la surface reflète le ciel si complètement qu’on ne sait plus où l’un finit et l’autre commence.
Le sable est fin et blanc, presque trop éclatant à midi en plein été. Il y a des descentes vers la plage conçues pour les poussettes et les fauteuils roulants, des aires de jeux, des terrains de volley et des terrains de foot dessinés à même le sable. En fin d’après-midi, vous verrez des locaux — enfants, adolescents, pères en congé — jouer de véritables matches de foot sur le sable comme si c’était un terrain ordinaire, avec des poteaux faits de bois flotté et de chaussures. C’est l’un des vrais plaisirs de l’été ici.
La ville thermale qu’elle a toujours été
Ce qu’on oublie, dans tout le bavardage sur les plages et les bars, c’est que Jūrmala est née comme un endroit où les gens venaient pour se guérir, et c’est encore cet endroit aujourd’hui.
L’histoire commence à Ķemeri, à l’extrémité ouest de la station, où des sources sulfureuses naturelles jaillissent du sol depuis aussi longtemps que des humains vivent ici. Les propriétés curatives de l’eau ont été remarquées par les forestiers locaux à la fin du XVIIIe siècle, qui la chauffaient dans des cuves en chêne et offraient des bains aux propriétaires terriens souffrants de la noblesse de Courlande. La première analyse chimique de l’eau de source de Ķemeri a été réalisée à Saint-Pétersbourg en 1801. En 1838, le tsar Nicolas Ier avait accordé le terrain pour des thermes publics dignes de ce nom, et Ķemeri était en route pour devenir l’une des stations thermales les plus célèbres de l’Empire russe.
Des officiers russes blessés pendant les guerres napoléoniennes y venaient se rétablir. Après l’ouverture de la voie ferrée Riga–Tukums en 1877, le filet est devenu un flot — la noblesse de Moscou et de Saint-Pétersbourg prenait le train pour l’été, bâtissait des villas en bois sous les pins, et Jūrmala est devenue une station à la mode sur la carte européenne.
Le sommet architectural est arrivé en 1936 avec l’ouverture du sanatorium de Ķemeri, conçu par l’architecte letton Eižens Laube et surnommé le Navire blanc (Baltais kuģis) pour ses lignes modernistes élégantes. Il avait plus de cent chambres, l’eau chaude et froide courante, et traitait tout, du rhumatisme à l’épuisement nerveux. Pendant l’ère soviétique, il est resté un établissement médical respecté au service de toute l’URSS. Il est aujourd’hui vide — une privatisation ratée des années 1990 l’a laissé en suspens —, mais le parc qui l’entoure a été entièrement restauré, et vous pouvez monter sur la tour à eau de 42 mètres pour avoir une vue sur la tourbière et la forêt. L’eau sulfureuse coule toujours. Vous pouvez la goûter à la source Ĝirzaciņa (Petit Lézard) dans le parc, et elle a exactement le goût de l’odeur des œufs pourris, ce qui est apparemment la façon dont on sait que ça marche.
Le Jūrmala moderne a porté cette tradition comme peu de stations européennes l’ont fait. Le Baltic Beach Hotel à Majori, l’Hotel Jūrmala SPA, Light House Jūrmala, le Centre de réadaptation de Jaunķemeri, l’Hotel Pegasa Pils — ces établissements et une douzaine d’autres offrent toute la gamme des soins, des saunas finlandais simples aux bains de boue, bains sulfureux, capsules d’ozone, salles de sel, cryothérapie et traditions de massage venues du monde entier. Après consultation avec un médecin maison, les patients peuvent suivre des cures structurées de plusieurs jours ou plusieurs semaines ciblées sur des affections spécifiques.
La clientèle a changé ces dernières années. Pendant les décennies soviétiques et au début de la période post-soviétique, la scène thermale était massivement russe. Des clients russophones arrivent encore en petit nombre, mais les exigences de visa post-2022 ont considérablement réduit ce flux. Ce qui a comblé le vide, c’est une augmentation régulière des visiteurs lituaniens qui traversent la frontière pour profiter de ce qu’ils considèrent (à juste titre) comme certaines des cures au meilleur rapport qualité-prix de la Baltique, aux côtés de nombres croissants d’Estoniens, de Finlandais et d’Européens de l’Ouest. L’ambiance a changé — un peu plus internationale, un peu moins exclusivement post-soviétique —, mais pas la profondeur de l’expertise.
L’Art nouveau en bois
L’architecture, c’est la couche du dessous.
La ville a un registre officiel de 414 bâtiments historiques protégés et plus de 4 000 structures en bois encore debout, la plupart de la seconde moitié du XIXe siècle et du début du XXe. C’est l’une des plus grandes concentrations d’architecture en bois historique partout en Europe.
Ce que vous verrez en parcourant les rues latérales derrière l’artère principale de la plage, c’est un type d’architecture qu’on ne trouve pas vraiment ailleurs : le Jugendstil en bois, également appelé Art nouveau en bois. Le même style pour lequel Riga est célèbre en pierre — les chefs-d’œuvre de Mikhail Eisenstein sur Alberta iela, les façades sculptées, les motifs végétaux stylisés et les fenêtres asymétriques —, mais réalisé en pin et en chêne. Pignons en bois sculptés, vérandas en vitrail, tours, tourelles et balcons qui semblent avoir été dessinés par quelqu’un qui avait lu trop de littérature de contes de fées. Les couleurs sont jaune pâle, vert doux, rose poussiéreux, l’occasionnel bleu défiant.
C’étaient des datchas d’été. Construites entre environ 1880 et 1914 pour de riches marchands de Riga, Saint-Pétersbourg et Moscou, par des architectes balto-allemands, russes, finlandais et lettons travaillant dans les styles de leur époque — néoclassicisme, romantisme national et de plus en plus Art nouveau au tournant du siècle. Chaque villa est son propre petit projet, aucune n’est identique à une autre, toutes en bois, beaucoup encore habitées ou restaurées en petits hôtels et pensions. Marcher dans les rues entre Majori et Dzintari, c’est un musée en plein air d’un moment architectural qui ailleurs ne survit que dans les manuels.
À côté de cela, le Jūrmala moderne a son autre extrême : des manoirs privés ultraluxueux face à la mer, principalement de construction récente, derrière de hautes haies dans les plus belles portions du front de mer. En parcourant les rues secondaires, vous passez de l’un à l’autre et inversement — une villa en bois de 1905 avec sa peinture qui s’écaille et une glycine qui grimpe sur le porche, puis cent mètres plus loin une villa en verre et béton immaculée avec caméras de sécurité et yacht dans l’allée. Les deux appartiennent à Jūrmala. Les deux font partie de ce qui attire les visiteurs.
Jomas iela et la scène d’été
La rue piétonne principale de la station est Jomas iela à Majori — environ un kilomètre de bâtiments en bois transformés en restaurants, glaciers, joailliers de l’ambre, cafés d’été, quelques boutiques de souvenirs un peu kitsch et l’occasionnelle excellente librairie. En été, toute sa longueur est animée du matin jusque tard dans la nuit, et les tables des trottoirs débordent dans la rue.
Les bars en bord de plage sont l’endroit où la station montre son visage estival. Certains sont haut de gamme et servent des cocktails à prix de Riga. D’autres sont des cabanons en plein air avec chaises en plastique, bière bon marché et vue sur la mer. La musique live est fréquente — petits groupes acoustiques, duos jazz, groupe indie occasionnel — parfois programmée, parfois non. La salle de concert Dzintari, scène en plein air datant de 1936, accueille de véritables concerts les soirs d’été : stars de l’Opéra national letton, récitals classiques, dates de festivals. Si vous avez la chance d’y être quand il y en a un, allez-y. L’acoustique de la salle en plein air, avec la brise marine qui passe à travers les pins, a quelque chose.
Soyez honnête avec vous-même sur une chose : en juillet et août, surtout les week-ends, Jūrmala est bondé. Les trains arrivent pleins. Jomas iela l’après-midi est un fleuve lent de gens. La plage devant Majori en haute saison contient plus d’humains au mètre carré que ce qui est strictement nécessaire. Et les prix, franchement, peuvent être plus élevés qu’à Riga — un déjeuner en bord de plage en août vous coûtera nettement plus que le même repas dans la vieille ville, et les tarifs des hôtels en été reflètent la demande.
Les locaux savent comment gérer cela. Nous venons en début d’été (fin mai, juin) avant les vacances scolaires, en septembre quand la mer est encore baignable et que la foule s’est allégée, ou — si l’objectif est la plage elle-même — à six heures du matin, n’importe quel mois, quand la station appartient aux promeneurs matinaux, aux maîtres de chien et aux pêcheurs.
S’y rendre : prenez le train
C’est la partie facile.
Le train depuis Riga est l’un des grands plaisirs pratiques de visiter Jūrmala. Il part de la gare centrale de Riga (Stacijas laukums) toutes les 30 à 60 minutes tout au long de la journée, coûte 1,50 € pour un aller simple jusqu’à Majori, prend environ 30 minutes et vous dépose à quelques minutes à pied de la plage.
Depuis la gare centrale de Riga, cherchez les trains en direction de Tukums I, Tukums II, Sloka ou Ķemeri — ils passent tous par Jūrmala. Les trains partent des voies 3 et 4 sur le quai 4. Achetez votre billet aux guichets dans le hall principal (légèrement moins cher en ligne via l’application Vivi ou Mobilly), ou auprès du contrôleur à bord moyennant un petit supplément.
À l’intérieur de Jūrmala même, il y a 13 ou 14 stations, mais celles à connaître sont :
- Lielupe — extrémité orientale, plages plus calmes, à pied du Musée en plein air.
- Bulduri — jardins, villas en bois, alternative plus calme à Majori.
- Dzintari — la salle de concert et un parc forestier avec une tour d’observation de 33 mètres.
- Majori — le centre principal, Jomas iela, l’office du tourisme, l’animation.
- Dubulti — la célèbre gare moderniste à coque de béton, conçue en 1977, aujourd’hui galerie d’art.
- Ķemeri — le sanatorium historique, le parc, les sources sulfureuses, l’entrée du parc national de Ķemeri et la tourbière.
Un billet aller-retour plus une journée à la plage plus un repas vous coûteront moins de trente euros par personne. Il n’y a, honnêtement, pas de meilleure façon de passer une journée d’été depuis Riga.
Ou en voiture — s’il le faut
Vous pouvez prendre l’A10/E22, qui prend environ vingt minutes depuis le centre de Riga par bonne circulation et bien plus longtemps un samedi matin de juillet quand la moitié de Riga a la même idée. Il y a beaucoup de stationnement, en grande partie gratuit ou bon marché.
Mais voici le hic. Depuis 1996, Jūrmala perçoit un péage d’entrée quotidien sur tout véhicule motorisé entrant dans les limites de la ville. La taxe était de 3 € par jour jusqu’au 1er janvier 2026, date à laquelle elle est passée à 5 € par jour. Des passes à long terme sont disponibles — 20 € pour la semaine, 60 € pour le mois —, mais pour une excursion d’une journée vous paierez 5 € par voiture, peu importe le nombre de personnes à bord.
Le péage est perçu à deux points de contrôle : Priedaine si vous arrivez de Riga, et Vaivari si vous arrivez de l’ouest. Vous pouvez payer à l’avance (ou jusqu’à 23h59 le jour de l’entrée) via l’application Mobilly, l’application Citadele Bank, le site officiel de Jūrmala ou aux automates aux points de péage (carte uniquement — le liquide n’est plus accepté aux automates depuis 2026).
Si vous oubliez de payer, les amendes sont désagréables. Ils contrôlent.
La municipalité est franche sur la raison : elle essaie de décourager le trafic automobile dans la station, de protéger l’écologie des dunes et la qualité de l’air, et de pousser les visiteurs vers le train, ce qui est aussi mieux pour eux. Honnêtement, elle n’a pas tort. Prenez le train.
Informations pratiques
| Détail | Information |
|---|---|
| Distance depuis Riga | ~25 km / 30 minutes en train, 20 minutes en voiture (sans circulation). |
| Train | Toutes les 30 à 60 minutes depuis la gare centrale de Riga, quai 4, en direction de Tukums / Sloka / Ķemeri. 1,50 € jusqu’à Majori. Vélos bienvenus (un petit billet de bagage requis). |
| Péage automobile (depuis 2026) | 5 €/jour, payable via Mobilly, l’application Jūrmala ou aux automates aux points de péage (carte uniquement). Passes à long terme : 20 €/semaine, 60 €/mois, 100 €/trois mois. |
| Plage | 33 km de sable de quartz blanc. Gratuite, publique, accessible, baignable de mai à septembre. L’eau est peu profonde sur des centaines de mètres — exceptionnellement sûre pour les enfants. |
| Meilleur moment pour nager | Fin juin à mi-août, quand les températures de la mer atteignent 18 à 22 °C. |
| Meilleur moment pour visiter en général | Fin mai, début juin ou septembre — pour la chaleur sans la foule. |
| Meilleur moment pour une promenade tranquille sur la plage | N’importe quel matin avant 8 h, toute l’année. Apportez un thermos. |
| Où loger | Majori pour l’animation, Dzintari pour les concerts, Bulduri pour les villas en bois, Ķemeri pour l’héritage thermal et la tourbière. |
| Les essentiels | Une promenade le long de Jomas iela ; la gare de Dubulti ; le parc de Ķemeri et la tour à eau ; un véritable soin thermal dans l’un des grands hôtels ; un coucher de soleil sur la plage. |
Le site officiel du tourisme est visitjurmala.lv — utile pour les événements, l’annuaire des thermes et l’achat d’un passe automobile en ligne avant de partir.
Sur nos excursions
Jūrmala n’est pas sur notre liste d’excursions standards d’une journée, parce que c’est une destination à faire soi-même — le train est trop facile et la station trop étendue pour qu’une visite guidée en autocar ajoute beaucoup de valeur. Mais nous le disons à chaque invité qui demande : si vous avez une journée libre à Riga et que le temps est bon, prenez le train du matin, marchez sur la plage, déjeunez sur Jomas iela, plongez dans un bain sulfureux dans l’un des hôtels-thermes l’après-midi et prenez le train du début de soirée pour rentrer.
Vous dormirez mieux que vous ne l’avez fait depuis des semaines.
Voilà, plus que tout le reste, ce que Jūrmala fait pour les Lettons, les Russes, les Lituaniens et tous ceux qui sont venus errer ici depuis deux cents ans. C’est l’endroit où nous allons pour nous remettre d’aplomb. Ça marche encore.
Jūrmala donne le meilleur d’elle-même dans une journée plus longue qui inclut aussi les passerelles du parc national de Ķemeri — notre excursion en petit groupe Tourbière de Ķemeri & Jūrmala fait exactement cela. Ou, si vous voulez juste passer une demi-journée à la mer avec nous, contactez-nous.
