La fontaine, les pelouses, le banc, les cerisiers en fleurs au printemps — cliquez sur n'importe quelle image pour la voir en grand.
Réponse courte : ce qu'est Vērmanes dārzs
Vērmanes dārzs (jardin Vērmane, parfois appelé « parc Merķeļa » d'après la rue qui borde son flanc sud) est le plus ancien parc public de Riga. Il a été fondé en 1817 et baptisé d'après Anna Wöhrmann, l'épouse d'un riche marchand germano-balte qui en a financé la création. Il se trouve à la lisière est de la vieille ville, dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Centre tranquille (Klusais centrs), bordé par Tērbatas iela à l'ouest, Elizabetes iela au nord, Kr. Barona iela à l'est et Merķeļa iela au sud.
C'est le parc que les Rigois utilisent vraiment. Par un après-midi ensoleillé de mai, la moitié du Centre tranquille est ici dans l'herbe, avec un café ou un livre ou les deux. Les cerisiers fleurissent au début du mois de mai. La fontaine centrale fonctionne de fin avril à début octobre. Pas de droit d'entrée, pas d'horaires, pas de grille ; on entre, voilà tout.
À cinq minutes à pied à l'est du Monument de la Liberté. Si vous avez un après-midi entre deux étapes de la vieille ville, c'est ici qu'il faut en passer vingt minutes.
Une brève histoire
Le parc a été fondé en 1817 sur la lisière est de ce qui était alors les faubourgs de Riga, juste à l'extérieur des anciennes murailles (démolies quelques décennies plus tard). Le terrain fut donné par Anna Wöhrmann, veuve d'un marchand germano-balte ; le parc fut baptisé en son honneur. Le tracé original était d'inspiration anglo-romantique : allées sinueuses, arbres anciens, petit lac, pavillons épars. Le XIXe siècle ajouta la fontaine centrale (dessinée par August Volz, sculpteur germano-balte actif à Riga), la scène d'été en plein air sur le côté sud, et un petit pavillon de concert.
Au début du XXe siècle, le parc était le centre de la vie en plein air de la classe moyenne rigoise : concerts hebdomadaires de fanfare l'été, patinage public sur le petit lac gelé l'hiver, événements publics sur la pelouse. L'occupation soviétique a conservé le parc, l'a brièvement rebaptisé « Jardin Kirov » d'après un homme politique soviétique, l'a utilisé pour les défilés du 1er mai, et y a planté une statue de Lénine sur le bord ouest (depuis retirée). À l'indépendance en 1991, le nom d'origine est revenu. Le rythme quotidien du parc est le même qu'il y a cent ans.
Ce qu'il faut regarder en traversant
Le parc a à peu près la forme d'un rectangle adouci, large comme quatre rues, traversé en diagonale par trois allées principales. Quelques choses qui méritent un instant :
La fontaine centrale. Une petite figure de bronze d'un enfant tenant un poisson, posée sur une vasque de pierre entourée de trois figures féminines sculptées. Dessinée par August Volz dans les années 1880. Le bronze a été caché pendant les deux guerres mondiales et réinstallé en 1996. La fontaine fonctionne de fin avril à début octobre. L'été, les locaux s'assoient sur la margelle.
La scène d'été en plein air. Sur le bord sud du parc, avec des bancs permanents devant. Concerts gratuits les soirs d'été — surtout des groupes folkloriques lettons, des chœurs et de petits ensembles de jazz. Le programme est affiché sur un panneau près de la scène ; en juillet, c'est un soir sur deux.
Les cerisiers. Une rangée de cerisiers japonais le long de l'allée centrale, plantés dans les années 2000 en cadeau de l'ambassade du Japon à Riga. Ils fleurissent une dizaine de jours au début du mois de mai. Cette semaine-là, les gens marchent lentement ici. C'est ce que Riga offre de plus proche du hanami.
Les arbres anciens. Quelques-uns des chênes et des tilleuls ont plus de 150 ans — ils étaient déjà adultes à la création du parc. Un projet de signalétique botanique sur les plus grands arbres pose de petites plaques indiquant l'espèce et la date approximative de plantation.
Vēl vienu stundu, lūdzu. Saule vēl ir stipra.
— Dit doucement à un ami sur un banc de Vērmanes en mai : « une heure de plus, s'il te plaît. Le soleil est encore fort. »Le parc au fil de l'année
Le printemps est la saison reine. L'herbe sèche fin avril. Les cerisiers fleurissent début mai. À la mi-mai, le parc est en plein feuillage et plein d'habitants — c'est le moment où la ville décide que l'été a commencé.
L'été, la scène accueille des concerts en plein air, la fontaine fonctionne toute la journée, et les bancs sont occupés du matin tard dans la soirée (coucher du soleil vers 22h30 fin juin). Le parc est le plus beau tôt le matin, avant que la ville ne s'éveille, ou dans la longue lumière dorée du soir.
Septembre et octobre offrent la meilleure lumière pour la photo : feuilles dorées, soleil bas, moins de monde. Les bancs sont toujours occupés. La fontaine fonctionne jusqu'au début du mois d'octobre, avant d'être vidée.
Puis le parc devient calme. La fontaine est couverte, les pelouses sont laissées à la neige, les allées sont déneigées. Par temps calme et froid, les arbres sont spectaculaires sous la neige fraîche. Par temps couvert, le parc peut sembler sombre, d'une manière utile. Apportez de bonnes bottes.
Réponses pratiques
Où c'est et comment y aller
Bordé par Tērbatas iela (ouest), Elizabetes iela (nord), Kr. Barona iela (est) et Merķeļa iela (sud), dans le Centre tranquille de Riga, juste à l'est de la vieille ville. À cinq minutes à pied à l'est du Monument de la Liberté. Les arrêts de tramway les plus proches sont Brīvības Piemineklis (cinq minutes) et Tērbatas iela. Plusieurs entrées sur les quatre rues ; ni grille, ni portail.
Horaires, prix, quoi prendre
Ouvert 24h/24, gratuit, pas de droit d'entrée. La fontaine fonctionne de fin avril à début octobre. Toilettes publiques sur le bord sud-est, près de l'entrée Merķeļa, payantes (€0,50–€1). Kiosques café sur le bord est en été, avec café à emporter, glaces et petite restauration. Pas de restaurant dans le parc ; pour un repas assis, Tērbatas iela sur le bord ouest aligne une demi-douzaine des restaurants décontractés les plus populaires de Riga, à deux minutes à pied.
À combiner avec le reste d'une promenade rigoise
Vērmanes se marie naturellement à la moitié est d'une journée dans la vieille ville. Du Monument de la Liberté, marchez cinq minutes vers l'est jusqu'à Vērmanes pour une pause assise ; de là, dix minutes vers le nord dans le quartier Art nouveau (Alberta iela, Strēlnieku iela) pour le célèbre tour Jugendstil ; ou vers le sud jusqu'à l'Opéra national de Lettonie. Le circuit complet de la vieille ville et le contexte du Centre tranquille se trouvent dans le guide pilier.
Mon avis honnête
Vous ne prenez pas l'avion pour la Lettonie pour un parc urbain. Mais vous serez peut-être trois jours dans la vieille ville, et à un moment donné vous voudrez vous asseoir quelque part qui n'est ni un café, ni un musée, ni une place touristique. Vērmanes est cet endroit-là. Prenez un café à l'un des kiosques de l'entrée est. Asseyez-vous sur un banc près de la fontaine. Regardez un dimanche letton se dérouler pendant une demi-heure.
Questions fréquentes sur Vērmanes dārzs
Daiga Taurīte est guide touristique lettone agréée et cofondatrice de Barefoot Baltic, qui propose des excursions à la journée en petit groupe au départ de Riga. Elle a grandi à Riga, a passé deux décennies à travailler à Londres, et est rentrée au pays en 2024. Barefoot Baltic est agréée par le Centre letton de protection des droits des consommateurs (PTAC), détient la licence de transport de passagers ATD PS-01995, et est assurée en responsabilité civile par BTA Baltic.
Si vous voulez une demi-journée avec une guide lettone agréée qui inclut la vieille ville, le Monument de la Liberté et une pause assise à Vērmanes, contactez-nous.
