Mis à jour : 14 mai 2026
Cēsis est l’excursion à laquelle on ne pense pas à demander. C’est à deux heures de Riga en train direct, quatre euros l’aller simple, et la ville concentre plus de Lettonie médiévale au kilomètre carré que toute autre que je guide. Les ruines du château sont de vraies ruines — on les parcourt à la lanterne, incluse dans le billet à huit euros — et la boulangerie sur la place centrale fait un pain au levain dont j’ai renvoyé des demi-miches à la maison avec mes hôtes. J’ai guidé cette boucle dans la chaleur d’août, qui rendait la pierre trop chaude pour s’y adosser, et dans la lumière d’octobre quand les couleurs de la vallée de la Gauja atteignent Cēsis une semaine avant leur apogée à Sigulda — la semaine que je choisirais pour vous si vous me laissiez faire.
Ce qui suit est la liste, dans l’ordre où je la marcherais vraiment depuis la gare. Dix étapes. Un rythme honnête pour chacune.
Comment utiliser cette liste
C’est rangé dans l’ordre où je marcherais depuis la gare de Cēsis — place centrale d’abord, puis montée vers les châteaux, sortie jusqu’aux falaises de Cīrulīši s’il vous reste de l’après-midi, et l’extension vers Āraiši si vous dormez sur place ou avez une voiture. Cēsis se fait largement à pied ; deux étapes demandent un transport. J’ai noté pour chacune le temps réel qu’elle prend, pas ce que suggèrent les panneaux marron. Une demi-journée depuis Riga : les étapes 1 à 5 et un café avant le train du retour. Une journée complète : vous en ferez huit sur dix sans courir.
Si vous préférez que quelqu’un d’autre conduise et raconte les histoires, notre excursion Sigulda, Cēsis & la vallée de la Gauja couvre les temps forts avec une guide lettone. 94 € par adulte, toute l’année, petit groupe jusqu’à six personnes.
1. Le château de Cēsis (Cēsu pils)
Ouvert : 10h00–18h00 · Tarif : 8 € adulte (la lanterne est incluse, pas en supplément) · Temps nécessaire : 90 minutes à 2 heures · Meilleure saison : toute l’année, à son meilleur en fin d’après-midi
L’Ordre de Livonie a bâti ce château en 1214, les Chevaliers l’ont étendu pendant les trois siècles suivants, et l’armée du Tsar en a fait sauter l’essentiel en 1577. Ce qu’il en reste est la deuxième plus grande ruine médiévale de Lettonie, et la seule que je connaisse dans les pays baltes où les salles intérieures sont volontairement laissées dans l’obscurité. Vous prenez une lanterne en métal au guichet et vous traversez en la portant. C’est cela toute l’expérience intérieure — pas de spots, pas de cartels de musée qui brillent sous verre, juste la lanterne dans votre main et la pierre devant vous.
Il y a une maquette en bronze de l’ensemble du château dans le hall, qui est l’orientation qu’il vous faut avant la visite — la tour défensive ronde au coin nord, l’aile résidentielle à l’ouest, les ruines de la chapelle dans la cour. L’escalier en colimaçon qui monte dans la tour ouest est en pierre d’origine du XIIIⁿ siècle, étroit, sans rampe, glissant par temps humide. La montée en vaut la peine pour la vue sur les jardins du Nouveau Château et jusqu’au clocher de l’église.
Je lui donnerais quatre-vingt-dix minutes si vous marchez sans traîner, deux heures si vous lisez chaque panneau dans le guichet du Nouveau Château à l’entrée. Ne sautez ni la cour basse (où les mariages posent, mais où les marques de tailleurs de pierre sont aussi les mieux conservées) ni le petit pont en bois au-dessus des douves à l’arrière. Les douves retiennent encore de l’eau au printemps.
2. Le Nouveau Château (Cēsu Jaunā pils)
Ouvert : 10h00–18h00 · Tarif : 4 € adulte (souvent combiné avec l’entrée du château — demandez au guichet) · Temps nécessaire : 45 minutes à 1 heure · Meilleure saison : toute l’année
Le Nouveau Château est le manoir du XVIIIⁿ siècle que la famille Sievers a bâti une fois que le donjon médiéval n’était plus habitable. C’est là que se trouve aujourd’hui le Musée d’histoire de Cēsis : salles à boiseries restaurées au rez-de-chaussée, vestiges archéologiques du château médiéval dans les galeries supérieures, et une petite tour avec vue sur la vieille ville. Quatre euros l’entrée seule, et le billet se cumule souvent avec celui du château pour une réduction — demandez au guichet avant de payer séparément.
Honnêtement : c’est une visite plus brève et plus douce que la ruine d’à côté. Les salles reconstituées sont bien faites mais ce sont des salles. La raison pour laquelle j’y envoie mes hôtes, c’est l’exposition d’histoire locale au deuxième étage, qui pose l’histoire des routes commerciales médiévales sur laquelle le château reste largement muet — comment Cēsis était une étape hanséatique, pourquoi l’allemand est resté la langue administrative pendant six siècles, quand les écoles en letton ont ouvert. C’est le contexte que vous ramenez dans le château en ruine si vous faites les deux dans cet ordre. Si vous n’avez le temps que pour un, faites la ruine. Si vous avez quatre-vingt-dix minutes en plus, faites aussi celui-ci.
3. L’église Saint-Jean (Sv. Jāņa baznīca)
Ouvert : entrée de l’église libre toute l’année · Montée de la tour : 2 €, ouverte aux beaux mois — vérifiez à l’arrivée · Temps nécessaire : 30 minutes · Meilleure saison : avril–octobre pour la tour
Sv. Jāņa est l’église que les maîtres livoniens médiévaux ont bâtie au XIIIⁿ siècle pour la petite ville née à la porte du château. L’extérieur garde la forme gothique de briques d’origine avec le clocher pointu, restauré après les incendies du XVIIⁿ siècle. L’intérieur est plus sobre qu’on ne s’y attendrait depuis l’extérieur — murs blanchis à la chaux, autel sculpté en bois du XVIIⁿ siècle, fondations médiévales visibles sous des dalles de verre dans le sol près du chœur.
La raison de venir, c’est la montée de la tour. Deux euros au petit guichet près de la porte latérale, puis on monte les marches en bois et un passage en pierre étroit jusqu’à la plateforme des cloches. La vue de là-haut est la meilleure orientation gratuite de Cēsis que vous trouverez : le tracé médiéval des rues de la vieille ville, les deux châteaux dans le même regard, les jardins du Nouveau Château, le lac à l’est. La gardienne de la tour est en général une femme d’un certain âge qui vous laissera y rester plus longtemps que la file ne le suggérerait.
C’est une église en activité — si un mariage ou un service de mémoire est en cours, vous attendez dehors ou vous repassez. Les dimanches avant midi ont en général un office. La tour ferme plus tôt que l’église et ferme entièrement aux mois les plus froids. Demandez les horaires en cours à la gardienne à votre arrivée.
4. La promenade dans la vieille ville (Vecpilsēta)
Ouvert : toujours · Tarif : gratuit · Temps nécessaire : 60 à 90 minutes à rythme lent · Meilleure saison : toute l’année, avec la lumière d’octobre comme version dont je me souviendrais
La vieille ville est la partie de la journée qui surprend les gens venus pour le château. Le quadrillage médiéval des rues est intact d’une manière que celui de Riga n’est plus — Cēsis était une ville plus petite, n’a pas été bombardée en tapis durant la Seconde Guerre, et les maisons bourgeoises allemandes qui bordent Rīgas iela et Lielā Skolas iela tiennent toujours sur leurs parcelles du XIIIⁿ siècle. On peut la marcher en une heure. On regrettera de ne pas y avoir mis deux.
Commencez sur la place centrale, Rožu laukums (place des Roses), pavée avec les pierres d’origine et un relief en bronze incrusté représentant le plan médiéval. Le relief est la meilleure chose que vous trouverez pour vous orienter — la porte du château, l’église, les anciennes murailles, les portes qui n’existent plus. Depuis la place, Lielā Skolas iela monte vers le nord en direction du château. Rīgas iela part vers l’est en direction de l’église. Prenez Rīgas d’abord.
Les sculptures en bronze le long de Rīgas iela forment une petite galerie de plein air discrète que personne ne photographie. Trois des bronzes sont d’Aigars Bikše. Le pèlerin près du numéro 13 est le plus facile à repérer. Cherchez la femme avec la clé près du coin de l’église — et un détail-clé à hauteur de genou, contre la porte latérale. Il y a aussi un mémorial incrusté dans les pavés près de la gare routière — des chaussures en bronze dans la chaussée, marquant l’endroit où les familles juives de Cēsis ont été rassemblées pour la déportation en 1941. Ce n’est pas indiqué en anglais. Arrêtez-vous tout de même.
Passé l’église, revenez par le Maija parks — le petit parc central avec la salle de concert du Vidzeme tout au fond — et vous avez fait une boucle lente de la vieille ville. Un café sur la place avant l’étape suivante.
5. Cēsu Maize (la boulangerie près de la place centrale)
Ouvert : la plupart des jours, vérifiez l’affichage à l’arrivée · Tarif : dégustations autour de 5–8 € · Temps nécessaire : 30 à 45 minutes · Meilleure saison : toute l’année — le pain reste le pain
Je vais être honnête sur cette étape : j’emmène chaque hôte que je conduis à Cēsis à Cēsu Maize, à quelques pas de la place centrale, et j’en renvoie la moitié chez eux avec une miche ou deux de pain de seigle au levain. Les Lettons ont plus de variétés de pain noir que la carte ne le laisse paraître, et c’est ici que l’explication prend sens — les boulangers mélangent encore le levain à la main, font fermenter toute la nuit et cuisent dans un four à bois à l’arrière. Vous pouvez voir le four si vous le demandez.
La dégustation est la planche habituelle : cinq variétés de pain, un petit bol de miel non filtré d’une ruche à environ une heure à l’est, du beurre d’une laiterie de Vidzeme que je nommerais si la loi me laissait indiquer une source de lait dans un article de blog, et le sel au cumin qu’on met sur le seigle dans cette partie du pays. C’est autour de cinq à huit euros, selon ce qu’il y a en boulangerie ce matin-là. Certains jours il y a une petite tranche de fromage ou un filet de hareng à côté. Ça dépend de ce qui est arrivé.
La raison pour laquelle j’y envoie les gens, plutôt que dans n’importe quelle boulangerie du centre de Riga, c’est que ce pain est celui que les villages alentours achètent pour leur propre cuisine. La femme du fermier venue au marché du samedi l’achète pour la table de sa famille, pas comme une miche-souvenir avec un ruban autour. Si vous mangez une tranche avec du beurre et du sel et que la sueur ne perle pas sur le couteau à beurre, la boulangerie a eu une mauvaise matinée — revenez demain.
6. Les sentiers nature de Cīrulīši
Ouvert : toujours, en plein jour de préférence · Tarif : gratuit · Temps nécessaire : 90 minutes à 2 heures pour la boucle complète de 6 km · Meilleure saison : mai à octobre pour les meilleures conditions de surface
Cīrulīši est la partie de la journée à Cēsis que j’ajouterais s’il vous reste des jambes après les châteaux. La boucle sur la rive est de la Gauja vous fait passer devant une série d’affleurements de grès rouge dévonien — la même pierre qui bâtit les falaises de Velnu klints et de Sietiņiezis à Sigulda. Cēsis en a juste une version plus calme, plus proche de la ville, balisée en letton avec des codes-couleurs anglais sur les marqueurs, et la plupart du temps vous l’aurez pour vous.
La boucle complète fait 6 km, montée douce, bien balisée. Il existe une variante courte, environ la moitié de la longueur, si vous voulez dégourdir les jambes après le château plutôt qu’une vraie marche. Les falaises elles-mêmes sont plus petites que celles de Sigulda mais vous pouvez vous tenir à leur pied, ce qui n’est pas possible à Velnu klints — les passerelles vous tiennent en retrait. Ici, c’est terre et pierre.
Les conditions de surface comptent. De fin octobre à début avril, les sentiers se verglacent et le grès devient gras sous les bottes. Je n’y emmènerai pas un groupe en plein hiver pour cette raison. La fenêtre que je choisirais va de mi-mai à début octobre, en semaine si possible. Le départ du sentier est à quinze minutes à pied de la place centrale — au-delà des jardins du Nouveau Château, descente vers la rivière, suivez les panneaux.
7. Vienības laukums et le Monument de l’Unité
Ouvert : toujours · Tarif : gratuit · Temps nécessaire : 15 à 20 minutes · Meilleure saison : toute l’année
S’il y a une bataille de l’histoire lettone que vous devez connaître, c’est celle qui s’est livrée ici en juin 1919. L’État letton nouvellement déclaré n’avait pas d’armée digne de ce nom, la Landeswehr balte allemande tenait Riga, et une force hâtivement organisée de volontaires lettons et estoniens les a chassés de Cēsis en trois jours de combats. Cette bataille et l’armistice qui a suivi sont la raison pour laquelle la Lettonie existe comme pays indépendant en 1920 plutôt que de devenir un vassal allemand.
Le Monument de l’Unité sur la place est une figure en bronze de 1924 que les Soviétiques ont démontée en 1951 et que la république restaurée a remise en place en 1998. On voit les jointures dans le bronze si on regarde le socle. On y trouve généralement des fleurs sauvages fraîches au pied lors des jours de commémoration nationale. Le 11 novembre (jour de Lācplēsis) est la plus grande des deux. Le 23 juin, anniversaire de l’armistice, est la plus discrète. Quinze minutes ici, le petit panneau d’information en letton et en anglais, et vous avez compris quelque chose que la visite du château ne peut pas vous raconter.
8. Les galeries de Cēsis et la scène contemporaine
Ouvert : typiquement du mardi au samedi, variable par galerie · Tarif : la plupart des galeries gratuites · Temps nécessaire : 30 à 60 minutes · Meilleure saison : avril à octobre quand le plus d’espaces sont ouverts
La salle de concert de Cēsis a ouvert en 2014 et la ville est devenue un petit pôle culturel pour le Vidzeme — musique de chambre, résidences de danse contemporaine, le genre de programmation théâtrale qui fait sortir les publics de Riga le week-end. Une poignée de galeries d’artistes opèrent autour de la vieille ville, avec des accrochages renouvelés toutes les six à huit semaines. Le travail penche vers l’estampe lettone, la céramique, la photographie. Plus calme que la scène commerciale de Riga, et plus ancré.
Une étape honnêtement de niche. Si vous n’avez jamais acheté une estampe ni pris le temps de lire une note d’artiste dans une petite galerie, sautez. Si vous aimez l’économie des galeries de petite ville — le genre où l’artiste est celui ou celle qui est assis au bureau — passez-y une heure. Demandez à l’office de tourisme sur la place ce qui est ouvert la semaine de votre visite.
9. Le château lacustre d’Āraiši (Āraišu ezerpils)
Ouvert : en général de mai à octobre, horaires variables · Tarif : tarif adulte modéré (vérifiez avant d’y aller) · Temps nécessaire : 60 à 90 minutes sur place, plus le trajet · Meilleure saison : de la fin du printemps au début de l’automne · Distance depuis Cēsis : environ 20 minutes au sud en voiture
Cette étape demande une voiture ou un tour. Il n’y a pas de transport public depuis Cēsis jusqu’à Āraiši que j’infligerais à quiconque, et la route est petite, agréable et signalée depuis la A2 au sud de la ville. Vingt minutes en voiture. Ce que vous trouvez en arrivant, c’est l’établissement en bois reconstitué d’une communauté latgalienne de l’âge du Fer, bâti sur pilotis dans un petit lac, sur la même emprise archéologique fouillée dans les années 1960 et 1970.
C’est la Lettonie d’avant le médiéval que les châteaux de briques ont tendance à faire oublier. Les maisons longues sont reconstituées avec des matériaux et des outils d’époque. Les palissades en pieux tressés et les petits silos à l’arrière aussi. Des interprètes en costume font vivre le site aux mois plus chauds — vous pourrez voir un tissage, une cuisson de pain sur pierre, un forgeron travaillant le fer des tourbières. L’histoire qu’on y raconte est celle de la Lettonie d’avant l’arrivée des missionnaires allemands, d’avant l’Ordre de Livonie, d’avant les châteaux de briques. Les mêmes gens, deux siècles et demi plus tôt, à leur manière.
Si vous dormez sur place à Cēsis ou faites la journée en voiture depuis Riga, c’est l’extension que j’ajouterais. Si vous êtes en train et à pied, sautez — le temps qu’il faut pour organiser le transport mange la journée. Gardez-le pour un retour.
10. Où manger à Cēsis
Ouvert : la plupart des cuisines de midi à 21h, les petites adresses ferment plus tôt · Tarif : déjeuner 10–15 €, dîner 15–25 € · Temps nécessaire : aussi longtemps que vous l’avez · Meilleure saison : toute l’année
Le brief honnête sur le manger à Cēsis : la ville est petite et les bonnes adresses ferment plus tôt qu’on ne croit. La culture restauratrice des petites villes lettonnes n’est pas la culture du dîner tardif continental. Le déjeuner est le vrai repas. Si vous faites la journée en train depuis Riga, prévoyez de manger entre treize heures et trois heures de l’après-midi. Vous aurez le meilleur de la cuisine et le plus calme des salles.
Pour le déjeuner, vous voulez Pasēdnīca, à Raunas iela 15, à deux minutes de la place centrale. Buffet letton typique — vous longez la vitrine, vous prenez ce qui vous plait, vous pesez votre assiette, vous payez au poids. Ils font les vrais pelēkie zirņi — pois gris au lard et à l’oignon, traditionnellement un plat du réveillon de Noël mais servis toute l’année en Vidzeme. La version de Cēsis est plus lourde que la version restaurant de Riga, comme il se doit. Un bol de soupe, une assiette de zirņi, une tranche du seigle de Cēsu Maize d’une heure plus tôt, et l’affaire est réglée.
Pour un café et une douceur entre le château et l’église, il y a un café plus tranquille à une rue derrière la place, près de la porte latérale des jardins du Nouveau Château. La sélection de gâteaux tourne. La propriétaire laisse souvent la porte ouverte sur la cour en été — demandez si vous pouvez prendre votre café dehors, elle dira oui.
Pour un début de soirée en terrasse avant le train du retour, le petit bar à vin installé dans une cave de boulangerie reconvertie près de Rīgas iela propose une carte courte de charcuterie lettone et de petites assiettes qui passent bien avec un verre de rosé sec d’un domaine letton de Kurzeme. Ce n’est pas un repas-destination. C’est la bonne dernière heure d’une journée à Cēsis.
Comment aller à Cēsis
En train. La ligne directe Riga–Valka s’arrête à Cēsis. Le trajet dure environ deux heures, le billet coûte 4 € l’aller, et les trains tournent plusieurs fois par jour. Achetez au guichet de Riga Centrālā stacija ou utilisez l’application Pasažieru vilciens sur votre téléphone — les deux fonctionnent. La gare de Cēsis est à quinze minutes à pied de la place centrale. L’itinéraire est balisé en letton, vous traversez une grande route, et le clocher de l’église vous sert de repère.
En bus. Les bus depuis la gare routière internationale de Riga tournent quelques fois par jour, durée à peu près équivalente au train, légèrement moins cher. Moins confortables. Utiles uniquement si l’horaire du train ne colle pas à votre matinée.
En voiture. L’autoroute A2 au sortir de Riga jusqu’à la jonction A3 à Inçukalns, puis nord sur la A3 jusqu’à Cēsis. Environ 1h20 de porte à porte en trafic normal. Stationnement gratuit sur la plupart des parkings publics du centre. Les parkings près des jardins du Nouveau Château sont les plus proches du guichet du château.
En excursion guidée d’une journée. Si vous préférez que quelqu’un d’autre gère le timing, la politique médiévale et les barrières de langue, notre excursion Sigulda, Cēsis & la vallée de la Gauja associe Cēsis à Sigulda — les deux autres châteaux de la vallée de la Gauja — et un arrêt à Cēsu Maize sur le retour vers Riga. 94 € par adulte, toute l’année, petit groupe jusqu’à six hôtes.
Cēsis s’inscrit dans un univers plus large d’excursions au départ de Riga. Pour l’arbre de décision parent à travers les excursions que je mène, voir Excursions d’une journée depuis Riga.
La meilleure période de l’année
Printemps (avril–mai). Calme, doux, progressif. Les arbres viennent tard — les bouleaux d’abord, les chênes fin mai — et les ruines du château se posent bien contre le vert neuf. Les sentiers de Cīrulīši sont boueux jusqu’à la mi-avril. La ville est réveillée mais sans stress. Vous aurez l’église pour vous la plupart des matins.
Été (juin–août). Fréquentation maximale au château, surtout le week-end. Les plus : longue lumière (vrai crépuscule après 22h en juin), chaque étape saisonnière ouverte, et la programmation de musique contemporaine à la salle de concert en pleine activité. Jāņi (23–24 juin, le solstice d’été letton) fait ressortir les vieilles traditions populaires — si vous pouvez être à Cēsis le week-end précédent, vous verrez des couronnes de feuilles de chêne et des préparatifs de feux de joie partout en ville.
Automne (septembre–octobre). Ma fenêtre préférée. Les couleurs frappent Cēsis la première semaine d’octobre, une semaine avant leur apogée plus au sud à Sigulda. Air plus frais, moins d’excursionnistes. La pierre du château se lit sombre et chaude en même temps dans la lumière d’après-midi. Cēsu Maize fait un pain saisonnier au cumin et à la pomme que vous devriez acheter si vous le voyez.
Hiver (décembre–février). Ville réduite, moins de raisons d’être dehors, l’intérieur du château bien adapté aux courts après-midi sombres. La marche à la lanterne prend un autre sens quand il fait déjà gris dehors à trois heures de l’après-midi. Certains restaurants raccourcissent leurs horaires. Les sentiers de Cīrulīši se verglacent — je n’y mettrai pas un hôte en plein hiver. Un samedi de janvier à Cēsis avec de la neige sur les murs du château est une vraie journée si vous vous habillez pour.
Si je devais choisir une semaine dans l’année, je choisirais la première semaine d’octobre.
Avec une guide ? Ou seul ?
La journée tient dans les deux cas. Si vous hésitez encore à donner sa propre journée à Cēsis à côté de Sigulda ou de Rundāle, voir notre lecture honnête sur la combinaison de Sigulda et Cēsis en une journée — cela vous aidera à décider de donner à Cēsis sa propre journée ou d’en partager une.
Par vos propres moyens. Une voyageuse ou un voyageur à l’aise avec un smartphone et l’application Pasažieru vilciens peut faire la boucle seul sans difficulté. Le train est facile. La vieille ville est assez petite pour qu’on s’y repère au clocher. Le château est balisé en anglais. Le musée du Nouveau Château a des cartels en anglais dans chaque salle. La boulangerie n’a pas besoin de traduction. Vous manquerez la politique des routes commerciales médiévales qui explique pourquoi l’allemand est resté la langue administrative dans cette partie de la Lettonie pendant six siècles, et l’histoire de la bataille de Cēsis de 1919 au Monument de l’Unité s’entend mieux avec la géographie devant les yeux. Lisez les articles liés sur ces sujets avant de partir et vous comblerez l’essentiel de l’écart.
Avec une guide. Je mène notre excursion Sigulda, Cēsis & la vallée de la Gauja toute l’année — 94 € par adulte, six hôtes maximum, prise en charge à votre hôtel de Riga et retour à l’hôtel. C’est à Cēsis que nous passons le plus long bloc d’une seule traite de la journée. Le château. La marche à la lanterne. Le Nouveau Château. Cēsu Maize. La politique médiévale et celle du XIXⁿ siècle se remplissent sur les trajets entre les châteaux. Si votre temps en Lettonie est court et que vous voulez Sigulda et Cēsis sans gérer deux trains et un bus, c’est cette version-là de la journée.
Plutôt envie de faire la journée depuis Riga en train, en solo ? Notre itinéraire heure par heure pour Cēsis couvre l’horaire du train, le détail des coûts, et le nombre d’heures réaliste minimum.
Foire aux questions sur Cēsis
Cēsis vaut-elle le détour si je suis déjà allée à Sigulda ?
Oui, avec une nuance. Sigulda est l’expérience télécabine-et-falaises. Cēsis est l’expérience ville médiévale. Elles partagent un parc national et une esthétique de château mais les journées se sentent différentes — Sigulda vous étale sur une vallée, Cēsis vous concentre dans un centre marchable. Si vous n’avez qu’une journée depuis Riga, Sigulda est en général le meilleur choix unique parce qu’elle empile plus de types d’expérience. Si vous en avez deux, Cēsis est la deuxième. Si vous faites un voyage balte avec plusieurs jours en Lettonie et que vous êtes amateur de châteaux, faites Cēsis avant même Sigulda — l’intérieur à la lanterne est l’expérience la plus rare.
Combien de temps faut-il à Cēsis ?
Une journée complète depuis Riga vous donne le château, le musée du Nouveau Château, la tour de Sv. Jāņa, la promenade dans la vieille ville, la boulangerie, et un vrai déjeuner assis. Cela fait six ou sept heures sur place, deux heures de train dans chaque sens, environ dix heures de porte à porte. Deux jours vous permettent d’ajouter Cīrulīši et Āraiši, et vous donnent une chance de voir la scène contemporaine à la salle de concert ou dans une galerie. Un long week-end vous laisse ralentir la visite du château (la marche à la lanterne récompense les deux passages, étrangement), conduire à Āraiši avec la lumière d’après-midi, et manger un vrai dîner du soir en ville.
La visite du château à la lanterne est-elle un attrape-touristes ?
Non. C’est un choix que la direction du musée a fait dans les années 2010 pour préserver l’atmosphère non éclairée des salles médiévales, et le coût d’entretien est dans le billet d’entrée. La lanterne est une vraie lanterne en métal avec un bout de bougie de cire d’abeille, remise au guichet ; vous la portez à travers les salles et la rendez à la sortie. Pas de spots, pas de vitrines en verre, pas de cartels lumineux. Si vous avez déjà visité une ruine médiévale en Allemagne ou en France avec un éclairage de musée à plein, c’est le choix opposé — délibérément. Je n’ai jamais rencontré d’hôte qui en soit ressorti déçu.
Cēsis convient-elle aux enfants ?
Oui, surtout aux enfants qui aiment les châteaux et les aventures de pierre et d’escaliers. La lanterne est la chose dont ils se souviendront — les petits enfants la prennent très au sérieux. L’escalier en colimaçon dans la tour ouest du château est étroit, sans rampe intérieure, glissant par temps humide. Surveillez les petits de près. Les falaises de Cīrulīši ont des chutes non protégées par endroits. Bottes sensées et une main. La vieille ville se fait entièrement en poussette, même si certains pavés secouent. Il y a un petit parc derrière le château avec une aire de jeux.
Peut-on visiter Cēsis en hiver ?
Oui, et la marche à la lanterne est encore mieux. La lumière du jour s’épuise vers seize heures entre la mi-décembre et le début février, ce qui fait que l’intérieur à la lanterne donne moins l’impression d’un gimmick et plus l’impression de la seule manière dont le château aurait paru à cette saison. Certains petits restaurants raccourcissent leurs horaires. Les sentiers de Cīrulīši se verglacent et je n’y amènerai pas de groupe en plein hiver. Le train tourne à horaire plein. Apportez de bonnes bottes et un bonnet — le vent qui descend de la vallée de la Gauja atteint la place centrale.
Comment Cēsis se compare-t-elle à Sigulda ?
Elles sont complémentaires. Sigulda, c’est le plus grand paysage naturel : une vallée, deux stations de télécabine, la piste olympique de bobsleigh, Turaida sur sa colline rouge, les points de vue des falaises. La journée est plus étalée, plus en plein air. Cēsis est la version plus petite et plus dense — une ville médiévale marchable avec une vraie ruine en son centre, une boulangerie, une tour d’église, une scène de galeries contemporaines. Si Sigulda est « la Lettonie dehors », Cēsis est « la Lettonie à l’intérieur et sur les pavés ». Elles se complètent bien ; elles ne se remplacent pas. Pour combiner les deux dans une journée, voir notre décryptage sur la question de tenter les deux en une journée.
Quelle langue parle-t-on à Cēsis ?
Le letton est la langue du quotidien. Le russe est largement compris, surtout chez les habitants plus âgés (un héritage des décennies soviétiques, moins fort qu’à l’est). L’anglais passe bien au château, au musée du Nouveau Château, à la boulangerie, et dans tout restaurant qui vise un public riguois en week-end. La signalétique en anglais s’efface quand on s’éloigne de la vieille ville. La gardienne de la tour de Sv. Jāņa a peu de chances d’avoir plus de quelques mots d’anglais — dix suffiront amplement. Une feuille de phrases de poche ou l’appareil photo de Google Translate couvre l’écart.
Cēsis est-elle accessible sans voiture ?
En grande partie. Le train depuis Riga est simple (environ deux heures, 4 € l’aller, plusieurs départs par jour), et le centre-ville est à quinze minutes à pied de la gare. Tout ce qui figure sur cette liste sauf Āraiši et les zones plus éloignées de Cīrulīši se fait confortablement à pied depuis la place centrale. Les deux étapes qui exigent une voiture sont Āraiši (aucun transport public viable pour une visite d’une journée) et la partie plus profonde du sentier de Cīrulīši (marchable depuis la ville mais qui ajoute 30 minutes dans chaque sens). Si vous êtes en train et à pied, prévoyez les huit étapes que le train et vos pieds peuvent atteindre.
Une dernière chose
La journée à Cēsis dont je me souviens le mieux était un mercredi d’octobre pluvieux avec un seul hôte, un historien australien à la retraite venu en Lettonie pour reprendre une thèse qu’il avait écrite en 1978 sur le commerce hanséatique. Nous avons marché le château sous la pluie. La lanterne s’est éteinte deux fois dans la cour. Il m’a interrogée sur une famille marchande allemande précise dont j’ai dû chercher le nom au musée du Nouveau Château sur un registre commercial de 1612, et nous nous sommes assis dans le café de la vieille ville à boire un café pendant une heure pendant qu’il écrivait dans un petit carnet vert. Il a acheté quatre miches de seigle à la boulangerie. Il a raté le train de seize heures trente et nous avons pris celui de dix-sept heures cinquante. Il m’a envoyé une carte postale de Sydney en décembre.
Si vous vous retrouvez dix minutes après le début de la marche à la lanterne et que vous avez envie de la refaire depuis le début, faites-le. Le château ne le prendra pas mal.
Quand vous serez prête ou prêt à réserver la version de cette journée avec la conduite, la politique médiévale, et Sigulda inclus pour l’autre moitié, notre excursion Sigulda, Cēsis & la vallée de la Gauja est à 94 € par adulte, toute l’année, petit groupe jusqu’à six hôtes, prise en charge à votre hôtel de Riga.
