La tour de télévision de Riga : la plus haute structure autoportante de l’UE, et l’histoire qu’elle porte

Si vous vous tenez sur le pont de pierre à Riga et regardez en aval, votre regard est attiré, presque involontairement, par une étrange flèche argentée tripode qui s’élève d’une île au milieu de la Daugava. Elle ne ressemble pas tout à fait à quoi que ce soit d’autre dans la ville. Elle ne ressemble pas tout à fait à quoi que ce soit d’autre dans l’Union européenne, en fait — et il y a une bonne raison à cela.

Voici la tour de radio et de télévision de Riga — Rīgas radio un televīzijas tornis — et à 368,5 mètres, c’est la plus haute structure autoportante de l’Union européenne. Elle détient ce titre depuis plus de vingt ans, depuis que la Lettonie a rejoint l’UE en 2004, et malgré une vague de construction de gratte-ciel à Varsovie, Francfort et Madrid au cours de la dernière décennie, personne ne s’en est approché.

C’est aussi un bâtiment dont presque aucun visiteur de Riga ne connaît la véritable histoire. Voici donc un guide détaillé pour ceux qui la veulent.

Quelle hauteur, exactement ? Les chiffres en contexte

On mesure les tours différemment des bâtiments. Un bâtiment a des étages habitables avec des gens qui y travaillent. Une tour autoportante est une structure qui se soutient elle-même sans haubans (donc un mât haubanné — soutenu par des câbles — ne compte pas). La tour de télévision de Riga est une vraie structure autoportante : trois jambes en béton et acier s’écartent à la base et se rejoignent à 88 mètres de haut, puis portent l’arbre central et le mât d’antenne vers le ciel sans aucun support externe. Elle peut résister à des vents de 44 mètres par seconde — environ 160 km/h, force ouragan — sans vibration sensible au sommet.

Pour vous donner une idée d’échelle, voici comment la tour de Riga se compare à d’autres structures européennes notables.

Structure	Lieu	Hauteur	Notes
Tour Ostankino	Moscou, Russie	540 m	Plus haute structure autoportante d’Europe au total (hors UE)
Tour de télévision de Kiev	Kiev, Ukraine	385 m	Deuxième plus haute en Europe (mât en treillis haubanné)
Tour de radio et de télévision de Riga	Riga, Lettonie	368,5 m	Plus haute structure autoportante de l’UE
Fernsehturm de Berlin	Berlin, Allemagne	368 m	Un demi-mètre plus court que Riga
Tour Eiffel	Paris, France	330 m (avec antenne)	Plus de 40 mètres plus courte que Riga
Tour Varso	Varsovie, Pologne	310 m	Plus haut bâtiment habitable de l’UE (depuis 2022)
Tour Commerzbank	Francfort, Allemagne	259 m	Était le plus haut bâtiment de l’UE avant Varso
The Shard	Londres, Royaume-Uni	309 m	Plus haut au RU ; pas dans l’UE

Quelques remarques sur ce tableau.

D’abord, la tour Eiffel — la structure que la plupart des gens considèrent instinctivement comme la haute tour d’Europe — est presque quarante-cinq mètres plus courte que la tour de télévision de Riga. Elle se situe aussi beaucoup plus au sud, dans une ville beaucoup plus célèbre, et presque personne hors de Lettonie ne sait que la tour Eiffel est dépassée en hauteur depuis 1989 par une tour située sur une île fluviale lettone.

Deuxièmement, le Fernsehturm de Berlin — icône de Berlin-Est depuis soixante ans et figurant sur des millions de cartes postales — est un demi-mètre plus court que la tour de Riga. Un demi-mètre. Les deux sont essentiellement de la même hauteur, mais c’est Berlin qui reçoit la reconnaissance.

Troisièmement, la tour Varso à Varsovie, achevée en 2022, est le plus haut bâtiment de l’UE — mais bâtiment et tour sont des catégories différentes. Même entièrement construite, Varso est presque soixante mètres plus courte que la tour de télévision de Riga. La tour de Riga détient son titre depuis si longtemps parce que personne d’autre dans l’UE ne construit plus de mâts radio aussi hauts — la diffusion terrestre est une ambition d’époque soviétique que la moitié ouest de l’UE a largement évitée.

Mondialement, la tour est actuellement environ la quinzième plus haute tour autoportante du monde, et la troisième plus haute d’Europe dans son ensemble, derrière seulement Ostankino à Moscou et la tour de télévision de Kiev.

L’architecture : un trépied sorti de l’imagination soviétique tardive

La tour de télévision de Riga a été construite entre 1979 et 1989, avec l’argent du gouvernement central soviétique à Moscou. Elle a été achevée quelques mois seulement avant que l’Union soviétique ne commence à se démanteler. En un sens, c’est un bâtiment soviétique qui n’était jamais censé être letton — et pourtant, contre toute attente, elle est devenue l’une des choses dont les Lettons sont silencieusement fiers.

L’architecture est suffisamment inhabituelle pour que la tour se distingue même parmi les tours radio soviétiques. Elle appartient à une petite famille de tours tripodes soviétiques tardives — conçues avec trois jambes porteuses plutôt qu’un seul arbre. Il n’y a que deux autres tours « hautes » comme celle-ci dans le monde : la tour de télévision de Žižkov à Prague (1985–1992) et la tour Avala à Belgrade (construite en 1965, détruite par les bombardements de l’OTAN en 1999, reconstruite en 2010). Celle de Riga est la plus haute des trois.

Voici comment la tour est composée, du bas vers le haut :

La section de base s’élève sur les premiers 88 mètres et constitue la partie la plus distinctive de la structure. Elle comprend trois jambes courbées — en réalité, trois énormes piliers en béton armé — écartés en bas et convergeant en haut. Deux des piliers contiennent des ascenseurs inclinés rapides (qui roulent sur des rails, à la façon d’un funiculaire) qui montent la pente de la jambe en environ 42 secondes. Le troisième pilier contient l’escalier et les locaux techniques. Ce système d’ascenseurs inclinés était inhabituel pour son époque et explique pourquoi des ingénieurs venus de tout le bloc soviétique sont venus étudier le bâtiment.

La section centrale, de 88 à 222 mètres, est un arbre cylindrique revêtu d’acier COR-TEN — cet acier patinable couleur rouille caractéristique qui développe une patine stable au fil du temps et se protège lui-même d’une corrosion ultérieure. (Les architectes américains du même continent — Eero Saarinen, sous lequel travaillait Gunārs Birkerts de la Bibliothèque nationale, a été un pionnier — utilisaient le même matériau à la même époque. L’architecture soviétique tardive était beaucoup plus en dialogue avec le modernisme occidental que ne le suggère la mythologie de la guerre froide.)

La section supérieure, de 222 à 368 mètres, est la flèche d’antenne effilée qui donne à la tour sa fonction d’émission. Les ingénieurs soviétiques ont utilisé ici un astucieux truc de construction : au lieu de construire la flèche vers le haut de la manière habituelle, ils l’ont assemblée du haut vers le bas. La pointe extrême a été assemblée en premier, fixée entre trois jambes partiellement achevées, puis hissée progressivement à mesure que de nouvelles sections étaient soudées en dessous. L’antenne a effectivement grandi vers le bas. Cela était nécessaire car les grues à tour disponibles à l’époque ne pouvaient atteindre qu’environ 107 mètres — bien en-deçà de la hauteur finale de la flèche.

Les fondations pénètrent à 27 mètres dans le substratum rocheux de l’île de Zaķusala, la base elle-même se trouve à environ 7 mètres au-dessus du niveau moyen de la mer. Un détail que les ingénieurs adorent : en raison des énormes écarts de température de Riga — plus de 65 degrés Celsius entre le jour le plus froid d’hiver et le jour le plus chaud d’été, mesuré en 2010 — la pointe de l’antenne peut se déplacer jusqu’à 2,4 mètres latéralement par la seule dilatation thermique. La structure est conçue pour osciller avec elle.

Le niveau d’observation — quand il est ouvert au public — se trouve à 97 mètres, juste au-dessus de l’endroit où le restaurant Vēja roze (« Rose des vents ») a fonctionné de 1989 jusqu’à sa fermeture en 2006. La plate-forme d’observation originale n’a jamais été l’un de ces points de vue européens vertigineux à sol de verre ; c’était d’abord un bâtiment technique soviétique et ensuite une destination touristique. Mais par temps clair, elle offre une vue qui s’étend jusqu’à cinquante kilomètres — sur l’ensemble de Riga, la Daugava et ses ponts, jusqu’au golfe de Riga, et lors des journées les plus claires, même jusqu’à Sigulda à l’intérieur des terres. (Voir la note pratique à la fin de cet article — la tour est actuellement fermée pour rénovation.)

Janvier 1991 : la nuit où le pays aurait pu la perdre

Voici la partie de l’histoire de la tour qui n’apparaît pas dans les brochures touristiques, mais qu’aucun Letton qui l’a vécue n’a oubliée.

Pour comprendre ce qui s’est passé autour de la tour de télévision en janvier 1991, il faut comprendre ce qui se passait à l’époque en Union soviétique. À la fin de 1990, l’Union soviétique se disloquait visiblement. La Lettonie, la Lituanie et l’Estonie — absorbées de force dans l’URSS en 1940 — avaient déjà commencé le processus de proclamation du rétablissement de leur indépendance. La Lettonie avait adopté sa Déclaration sur la restauration de l’indépendance le 4 mai 1990. Le gouvernement letton, l’Augstākā Padome (Conseil suprême), opérait à Riga comme si le pays était déjà libre. Moscou refusait de l’accepter.

À Moscou, des éléments durs au sein de l’État soviétique commencèrent à préparer une réaction vigoureuse. Le plan, en substance, était simple : prendre le contrôle de l’infrastructure stratégique de chaque capitale balte — le parlement, les installations de diffusion, le central téléphonique international, les ponts — et de ces bâtiments, déclarer que le pouvoir soviétique légitime était rétabli. Qui contrôle la radio et la télévision contrôle le récit ; qui contrôle le parlement et le central téléphonique contrôle l’appareil de gouvernement.

L’instrument pour cela dans les pays baltes était l’OMON soviétique — Otrjad militsii osobogo naznačenija, « détachement de police à affectation spéciale ». Riga avait sa propre unité OMON, à l’origine partie de la milice soviétique lettone, qui à la fin de 1990 avait fait défection au profit de Moscou et refusait les ordres du gouvernement letton. Ils étaient lourdement armés, bien organisés et prêts à user de la force. Ils avaient déjà pris l’imprimerie nationale lettone — le Preses Nams — le 2 janvier 1991.

Puis, dans la nuit du 13 janvier 1991, la situation explosa dans la Lituanie voisine. Des troupes soviétiques — certaines de l’unité d’élite Alpha — prirent d’assaut la tour de télévision de Vilnius. Elles utilisèrent des chars. Elles roulèrent sur des civils non armés qui s’étaient rassemblés pour défendre le bâtiment. Treize civils lituaniens furent tués et plus de 140 blessés. Une jeune femme nommée Loreta Asanavičiūtė, couturière de 24 ans, fut écrasée sous un char.

À Riga, les nouvelles arrivèrent dans la nuit. Personne ne dormit.

Le matin suivant, le 13 janvier 1991, le Front populaire letton — le mouvement politique qui avait conduit le pays vers l’indépendance — appela la population sur la place du Dôme dans la vieille ville. À midi, environ un demi-million de personnes s’étaient rassemblées le long de la rive de la Daugava, dans un pays d’une population totale d’environ 2,6 millions. (Certaines estimations situent les participants aux barricades plus près de 700 000 si l’on compte les gens venus d’en dehors de Riga pour défendre leur capitale — environ un tiers de toute la population de Lettonie.)

Les instructions partirent par radio. Construire des barricades. Défendre les objets stratégiques. Ne pas leur donner ce dont ils ont besoin pour prendre le contrôle.

Ce soir-là, par des températures bien au-dessous de zéro, des gens ordinaires — agriculteurs des campagnes, pêcheurs de Liepāja, mineurs de Latgale, médecins et étudiants de Riga — commencèrent à empiler des blocs de béton, des camions de lait, des grumes, du bois de construction, des machines agricoles, et tout ce qui était assez lourd pour ralentir un véhicule blindé, autour des bâtiments qui comptaient. La liste des sites défendus était claire :

• Le bâtiment du Conseil suprême dans la vieille ville (aujourd’hui le Saeima, le parlement letton)
• Le Conseil des ministres
• La radio lettone, dans la vieille ville près de la cathédrale
• Le central téléphonique international, rue Dzirnavu
• Les ponts sur la Daugava
• Et la tour de télévision sur Zaķusala.

Les gens vinrent à la tour avec ce qu’ils avaient. Un homme conduisit un tracteur avec chasse-neige sur 300 kilomètres depuis sa ferme collective et le gara en travers de la route d’accès à l’île. Des fanfares s’installèrent au pied de la tour et jouèrent pour tenir les gens chaud. Il y avait des feux de joie sur la glace. Les gens jouaient au football la nuit sur le sol gelé pour rester en mouvement. Environ 50 000 défenseurs actifs se relayèrent aux barricades pendant les deux semaines suivantes ; bien d’autres milliers fournirent nourriture, transport, accordéons, couvertures et thé chaud.

L’OMON essaya effectivement de prendre la tour. Ils entrèrent un soir dans les étages inférieurs du bâtiment de diffusion — et c’est ainsi que naquit le moment de télévision en direct le plus célèbre de Lettonie de l’époque. La présentatrice Velta Puriņa lisait le journal du soir en direct dans l’émission Panorāma quand elle annonça, à l’antenne, que le rez-de-chaussée du bâtiment était à ce moment occupé par des officiers OMON armés et que la diffusion pourrait devoir être interrompue. Les techniciens en régie, confrontés à des hommes armés, éteignirent seulement les moniteurs du studio — et laissèrent la diffusion réelle continuer. Le pays entier vit en temps réel sa propre tour de télévision se faire envahir.

La violence la plus meurtrière de la période ne se produisit cependant pas à la tour. Elle eut lieu à quelques kilomètres de là, dans la vieille ville, dans la nuit du 20 janvier 1991, quand les forces de l’OMON prirent d’assaut le ministère letton de l’Intérieur près du parc Bastejkalns. Cinq personnes furent tuées :

• Vladimirs Gomanovičs, lieutenant de milice
• Sergejs Kononenko, inspecteur du département des affaires intérieures
• Andris Slapiņš, caméraman de documentaire et directeur du Studio de cinéma de Riga, abattu en filmant l’attaque
• Gvido Zvaigzne, autre caméraman, mortellement blessé cette nuit-là et mort de ses blessures le 5 février
• Edijs Riekstinš, lycéen de 17 ans qui était simplement venu voir ce qui se passait

Slapiņš et Zvaigzne faisaient partie des caméramans qui documentaient les événements pour le célèbre cinéaste letton Juris Podnieks. Leurs images — y compris le moment où eux-mêmes ont été abattus — ont survécu. Quelques jours plus tôt, le 16 janvier, un jeune chauffeur du nom de Roberts Mūrnieks avait déjà été tué par le feu de l’OMON en s’approchant d’une barricade au pont de Vecmīlgrāvis. Au total, six personnes périrent pendant les Barricades de janvier 1991. De petites pierres commémoratives se trouvent aujourd’hui dans le parc bordant le canal en face de Bastejkalns aux endroits exacts où chacun est tombé. Si vous traversez ce parc, vous les verrez. La plupart des touristes passent sans les remarquer.

Les barricades restèrent en place jusqu’au 27 janvier, quand la plupart des défenseurs rentrèrent chez eux. Certains des blocs de béton restèrent dans les rues de Riga jusqu’à l’automne 1992.

Et la tour de télévision resta entre les mains des Lettons.

Quand la tentative de coup d’État soviétique d’août 1991 échoua finalement à Moscou, l’indépendance pleine de la Lettonie fut confirmée en quelques semaines. L’Islande fut le premier pays au monde à reconnaître formellement la République restaurée de Lettonie, le 22 août 1991. L’Union soviétique elle-même reconnut l’indépendance lettone le 6 septembre. Trois mois plus tard, l’URSS n’existait plus.

Chaque année, le 20 janvier, la Lettonie célèbre la Journée commémorative des défenseurs des Barricades. Des feux de joie sont allumés sur la place du Dôme dans la vieille ville et au pied de la tour de télévision sur Zaķusala — souvent par des gens qui étaient là en 1991, et de plus en plus aujourd’hui par leurs petits-enfants. Si vous êtes à Riga le 20 janvier, allez-y.

Comment visiter (et ce qui est ouvert ou non actuellement)

Une note directe et honnête pour les visiteurs : la plate-forme d’observation de la tour est fermée au public depuis mai 2019 pour un grand projet de rénovation appelé TV Tower 2.0. La date de réouverture a été reportée plusieurs fois. En 2026, les travaux sont toujours en cours, avec un programme final qui inclut un restaurant rénové au niveau de 100 mètres, de nouveaux cubes d’observation en verre qui dépasseront vers l’extérieur à environ 100 et 130 mètres, une plate-forme de plein air avec harnais de sécurité à 220 mètres pour les vraiment courageux, et même un pendule de Foucault de 500 kilogrammes dans le hall. Quand elle réouvrira, la tour rénovée sera l’une des expériences de point de vue les plus ambitieuses des pays baltes. Nous mettrons cet article à jour quand il y aura des nouvelles fermes.

Mais la tour reste extraordinaire à visiter, même maintenant, de l’extérieur. Voici comment.

Se rendre sur l’île de Zaķusala

La tour se dresse sur Zaķusala — l’île aux lièvres —, une longue île étroite au milieu de la Daugava, juste au sud du centre de Riga. L’île se rejoint par le pont de Salu (Salu tilts), qui porte la circulation et les piétons sur le fleuve.

• En bus ou trolleybus — le moyen le plus simple est de prendre le bus 17 depuis le centre, qui traverse le pont de Salu avec un arrêt près de la tour. Le trajet dure environ 15 minutes.
• À vélo — Riga a considérablement étendu son infrastructure cyclable au bord du fleuve ces dernières années. Le trajet de la vieille ville à Zaķusala est plat et agréable, environ 4 km.
• À pied — environ 40 à 45 minutes depuis la vieille ville, principalement le long du fleuve. À faire de préférence par temps clair ; les vues de la tour en s’approchant sont parmi les meilleures qu’on puisse obtenir.
• Taxi ou Bolt — cinq à six euros depuis le centre.

Il y a un petit parc autour du pied de la tour avec des bancs et des panneaux d’information. Vous pouvez approcher les jambes de la structure et vous tenir directement sous l’antenne. Regarder droit en haut le long du fût de 368 mètres depuis la base est l’un de ces petits moments étrangement émouvants — un pur exploit d’ingénierie suspendu au-dessus de votre tête. Les enfants adorent cette partie.

Combien de temps prévoir

Si la plate-forme est fermée (cas actuel), prévoyez 45 minutes à une heure à la tour elle-même. Marchez autour de la base, lisez les panneaux d’information, photographiez la structure sous différents angles, et regardez de l’autre côté du fleuve vers la silhouette de la vieille ville.

Si vous combinez la tour avec les pierres commémoratives de Bastejkalns dans la vieille ville — les petits marqueurs commémoratifs des cinq personnes tuées le 20 janvier 1991 — et avec le Musée des Barricades de 1991 rue Krāmu, près de la cathédrale, vous pouvez construire une demi-journée autour de l’histoire. Nous le recommandons fortement. Le musée est petit et gratuit, et les gens qui le tiennent ont vécu ce qui est aux murs.

Quand la plate-forme d’observation est ouverte

Quand la tour rénovée réouvrira, la durée de visite typique sera probablement d’une à deux heures, y compris le temps en ascenseur, sur la plate-forme et sur les expositions interprétatives planifiées sur l’histoire de la tour et les événements de 1991. Dans son ancienne version, la tour attirait environ 20 000 visiteurs par an — un chiffre que la rénovation est conçue pour multiplier. Attendez-vous à de la foule lors de la réouverture ; réservez à l’avance.

La vue depuis la tour (quand accessible)

Même depuis la hauteur relativement modeste de 97 mètres de l’ancienne plate-forme, le panorama couvre :

• L’ensemble du centre de Riga, avec les flèches de Saint-Pierre, la cathédrale du Dôme et le château de Riga clairement visibles
• La Daugava et ses cinq ponts du centre de Riga
• Le Château de lumière (Bibliothèque nationale de Lettonie), l’autre grande structure moderne sur le fleuve
• Le ruban des quartiers de Pārdaugava sur la rive gauche
• La centrale hydroélectrique de Riga, à environ 30 km en amont, à Salaspils
• Par temps clair, le golfe de Riga au nord et les forêts intérieures jusqu’à Sigulda

Quand les nouveaux cubes d’observation à 130 mètres ouvriront, la vue sera approximativement équivalente à celle d’un bâtiment de quarante étages — bien au-dessus de tout le reste dans la ville.

Que faire dans les environs sur Zaķusala

L’île elle-même est principalement non-développée : une large bande d’espaces verts au bord de l’eau, des chemins de promenade, des pêcheurs sur les berges. Les habitants viennent ici promener leur chien, pique-niquer en été et pêcher sur la glace en hiver. Il n’y a pas de café ou de restaurant directement à la tour (encore — la rénovation y remédiera), prévoyez donc soit un pique-nique préparé soit un café au centre de Riga avant ou après.

Une approche particulièrement agréable : marcher du Château de lumière (la Bibliothèque nationale de Lettonie) le long de la rive gauche de la Daugava jusqu’à Zaķusala. C’est environ 25 minutes à pied au bord du fleuve, et vous avez la tour devant vous tout du long, avec les flèches de la vieille ville sur l’autre rive à votre droite. Par un soir d’hiver clair, avec l’installation permanente de lumière xénon de la tour qui éclaire l’antenne en couleurs lentement changeantes après la nuit, la promenade est l’une des heures les plus mémorables au centre de Riga.

Pourquoi nous racontons cette histoire

Il y a un certain genre de bâtiment qu’on peut visiter partout en Europe : une structure haute avec une plate-forme, une boutique de souvenirs, un café, une file d’attente et une vue panoramique qui ressemble à toutes les autres. La tour de télévision de Riga n’est pas cela. C’est une tour d’émission soviétique qui est devenue, accidentellement, l’un des bâtiments les plus importants de l’histoire moderne de la Lettonie — parce qu’elle se trouvait au centre de la nuit où des gens ordinaires ont décidé que leur pays valait la peine de rester debout dans la neige.

Vous pouvez voir la tour Eiffel à Paris. Vous pouvez voir le Fernsehturm de Berlin. Vous pouvez monter au Shard. La tour de Riga est plus haute que toutes, mais ce n’est pas la raison pour laquelle nous y envoyons des gens. Nous y envoyons des gens pour l’histoire qu’elle porte.

Les architectes qui l’ont conçue n’ont jamais voulu qu’elle signifie autre chose que portée d’émission soviétique sur la moitié de la Lettonie. Par une ironie de l’histoire, en 1991, ces émissions — produites par du personnel letton, défendues par des citoyens lettons — sont devenues l’un des instruments les plus importants par lesquels le pays a dit au monde qu’il était libre. Le même bâtiment. Un pays différent.

C’est la plus haute structure autoportante de l’Union européenne. Mais c’est ce qu’elle a de moins intéressant.

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