La Maison aux Chats sous quelques angles — cliquez sur n'importe quelle image pour la voir en grand.
Réponse courte : ce qu'est la Maison aux Chats
La Maison aux Chats (en letton, Kaķu nams) est un immeuble Art nouveau jaune au 10/12 Meistaru iela, en plein centre de la vieille ville de Riga. Elle a été construite en 1909 par l'architecte germano-balte Friedrich Scheffel pour un riche marchand letton. Sur le toit, deux chats de bronze noirs, dos arqués et queues dressées, sont posés sur différentes parties de la toiture. La maison tient son surnom de ces chats et de l'histoire mille fois racontée qui explique leur présence.
Elle est gratuite à regarder — on se tient sur les pavés, on lève les yeux — et n'importe quelle promenade dans la vieille ville passe devant. À trois minutes au sud de la cathédrale de Riga, deux minutes au nord de la Maison des Têtes Noires, et juste en face de l'un des bâtiments les plus centraux de l'histoire des chats.
L'histoire que Riga raconte à propos des chats
Tous les guides de Riga la racontent. Voici la version que je donne, moi.
Au début des années 1900, le marchand qui a fait construire la Maison aux Chats voulait être admis à la Grande Guilde de Riga (Lielā Ģilde), la puissante association des marchands germano-baltes de la ville, dont le siège se trouvait juste en face. La Guilde a refusé — il était letton, pas allemand, et la Guilde était une institution allemande depuis quelque six siècles. Vexé, le marchand a commandé les chats de bronze et les a fait poser sur le toit de sa nouvelle maison, queues pointées de manière éloquente vers les fenêtres du bâtiment de la Guilde, en face. La queue dressée d'un chat, dans le langage des marchands de Riga de l'époque, voulait dire exactement ce qu'elle a l'air de vouloir dire.
La Guilde a porté l'affaire devant les tribunaux. Les juges ont reconnu que les chats étaient une insulte délibérée. L'ordre a été donné de les retourner. La Guilde a cédé, le marchand a été admis, et les chats ont été discrètement orientés vers le bâtiment « comme il faut ».
Voilà l'histoire. Savoir si tout est strictement vrai est une autre question, sur laquelle je reviendrai.
Le bâtiment lui-même
La Maison aux Chats fait les gros titres pour ses chats, c'est juste. Mais le bâtiment qui se trouve dessous mérite aussi une minute. Le 10/12 Meistaru iela est un solide exemple d'Art nouveau romantique national — la variante lettone du Jugendstil, le style européen qui balayait la ville entre environ 1899 et 1914. C'est une œuvre précoce dans ce courant : 1909 s'inscrit pleinement dans la phase romantique nationale, et le bâtiment partage son vocabulaire avec les façades plus connues d'Alberta iela, dans le Centre tranquille où tout le monde va pour la balade Art nouveau.
Depuis les pavés, levez les yeux. La façade jaune stuquée a des fenêtres rythmées et de petits balcons, avec des pilastres stuqués sur trois étages encadrant les travées. La tourelle d'angle conique au toit vert porte le plus célèbre des deux chats. La brique décorative au-dessus des fenêtres est soulignée d'une teinte légèrement plus sombre, et les petits balcons ont des détails en fer forgé autour des rambardes. Rien ne crie. C'est l'œuvre d'un architecte avec un budget modeste et un plan clair, et elle tient bon face aux façades plus célèbres d'Alberta iela.
Le bâtiment est aussi habité — certains appartements sont des résidences privées, d'autres ont été convertis en bureaux, et le rez-de-chaussée abrite un restaurant et un bar à vin. Les pavés devant la maison font partie du petit espace ouvert qui se trouve face au bâtiment de la Grande Guilde, ce qui veut dire qu'il y a toujours du monde planté là, le nez en l'air.
Les deux chats, le bâtiment de la Guilde, et ce qui est avéré
Soyons honnêtes sur quelques points. L'histoire de la Maison aux Chats fait partie de ces récits emblématiques de Riga qui ont été polis jusqu'à devenir plus nets que ce que les archives attestent probablement. Les chats sont réels et sur le bâtiment. La frustration du marchand vis-à-vis de la Grande Guilde était sans doute réelle. Le procès est plausible, et la rotation des chats est le genre de détail qui ne sort pas de nulle part. Mais la version racontée aux groupes de touristes suppose que le marchand était letton. Des historiens plus anciens ont suggéré qu'il a pu être germano-balte, mais issu de la mauvaise famille, ou simplement enrichi trop récemment au goût de la Guilde. Les dates exactes, le verdict précis du tribunal et même la question du nombre de fois où les chats ont été physiquement retournés — tout cela est plus flou que la version polie ne l'admet.
Ce qui est documenté et certain : le bâtiment est de 1909, conçu par Friedrich Scheffel. Le bâtiment de la Grande Guilde (Lielā Ģilde) juste en face a été construit entre 1854 et 1860 dans un style romantique néo-médiéval et est lui-même un repère majeur de Riga, aujourd'hui siège de l'Orchestre symphonique national de Lettonie. La Petite Guilde (Mazā Ģilde) est au coin de la rue. La Maison aux Chats se trouve en plein centre historique de la classe marchande allemande de Riga, et c'est pour cela que l'histoire fonctionne : une sculpture de chat à la queue dressée sur un bâtiment romantique national flambant neuf, dominant les fenêtres d'une institution six fois centenaire, aurait été lue en 1909 exactement comme l'histoire le dit.
Donc : les chats font ce que l'histoire dit qu'ils font, même si la procédure légale précise reste floue. C'est généralement le cas avec les histoires de Riga.
Viens tirgotājs, viens Lielās Ģildes lēmums un divi melni kaķi uz jumta. Visi pārējie sīkumi paliek atvērti.
— Résumé en letton : « un marchand, une décision de la Grande Guilde et deux chats noirs sur le toit. Tous les autres détails restent ouverts. »Réponses pratiques
Où c'est
Meistaru iela 10/12, en plein centre de la vieille ville de Riga. Trois minutes au sud de la cathédrale de Riga, deux minutes au nord de la place de l'Hôtel de ville et de la Maison des Têtes Noires, juste en face du bâtiment de la Grande Guilde. Il y a une petite place ouverte devant la Maison aux Chats où l'on peut se tenir avec une ligne de mire dégagée sur les chats.
Horaires, prix, accès
L'extérieur est sur une rue publique, gratuit, 24h/24. Le bâtiment n'est pas ouvert au public — les appartements sont privés et les bureaux ne se visitent pas. Le restaurant et le bar à vin du rez-de-chaussée sont ouverts à tous. Horaires et menus changent, passez voir. Il n'y a pas de « musée de la Maison aux Chats ». On se tient sur les pavés, on lève les yeux, on prend la photo, on continue. Cinq minutes suffisent largement.
Le meilleur moment pour photographier les chats
Du milieu de matinée au début d'après-midi, quand le soleil est assez haut pour passer au-dessus des toits voisins et éclairer la façade jaune. La tourelle d'angle est orientée à peu près sud-est, donc le matin donne la meilleure lumière de trois quarts sur le chat célèbre. Reculez jusqu'au centre de la petite place devant la Grande Guilde pour avoir un angle clair qui attrape les deux chats dans le même cadre. Évitez le plein midi en été — les chats se découpent en silhouettes contre un ciel trop clair et perdent tous leurs détails.
À combiner avec le reste de la vieille ville
La Maison aux Chats est une étape de cinq minutes, pas une destination. Les voisines à associer avec elle : la cathédrale à trois minutes au nord, les Trois Frères à sept minutes au nord-ouest, la Maison des Têtes Noires à deux minutes au sud. Le parcours complet à travers la vieille ville est dans le guide pilier de la vieille ville.
Mon avis honnête
La Maison aux Chats fait partie des petites scènes qui donnent à la vieille ville son caractère. Pas une destination — un détail de cinq minutes, avec une histoire qui est pour un quart mesquine, pour moitié plaisante, et plutôt plus ancienne que les chats eux-mêmes. Le bâtiment est lui-même un morceau de la grande histoire Art nouveau de Riga. Ça vaut le coup de lever les yeux.
Quelle part en est documentée et quelle part polie par la répétition, personne ne le sait vraiment. Je trouve qu'elle vaut la peine d'être racontée, dans tous les cas.
Questions fréquentes sur la Maison aux Chats
Daiga Taurīte est guide touristique lettone agréée et cofondatrice de Barefoot Baltic, qui propose des excursions à la journée en petit groupe au départ de Riga. Elle a grandi à Riga, a passé deux décennies à travailler à Londres, et est rentrée au pays en 2024. Barefoot Baltic est agréée par le Centre letton de protection des droits des consommateurs (PTAC), détient la licence de transport de passagers ATD PS-01995, et est assurée en responsabilité civile par BTA Baltic.
La Maison aux Chats fait partie des étapes de toutes les promenades dans la vieille ville que nous proposons. Si vous voulez une demi-journée dans la vieille ville avec une guide lettone agréée, incluant les chats, la cathédrale, les Trois Frères et la Maison des Têtes Noires sur un seul itinéraire, contactez-nous.
